При должном старании каждый может научиться идеально заваривать чай или запомнить о нем все до последней мелочи, но чайное мастерство на этом не заканчивается. Настоящий экзамен на чайное мастерство обязательно включает проведение церемонии.

Я рада, что хорошо справилась с устной частью, – это придает уверенности перед следующим этапом. Но в чайной церемонии важны другие умения, и мое внимание к мелочам может помешать им раскрыться.

– Пора, – бескомпромиссно говорит Карекин.

Я делаю вдох и выбираю чай. Да, пора. Я несу поднос с чаем и кланяюсь – я верю, что готова ко всему. Но внезапно распахивается дверь, и в комнату с поклоном входит Глинис.

– Да как вы смеете? – злится Карекин. – Экзамен нельзя прерывать!

– Искренне прошу меня простить, – говорит Глинис. Мои руки не дрожат, но внутри все сжимается от искренности, с какой она это сказала. – Мне было дано четкое указание не ждать.

– Указание от кого? – требовательно спрашивает Карекин, потому что ни один приказ не должен идти наперекор велениям чайного мастера.

– Кандидат, – говорит Глинис и переводит взгляд на меня. – Мияра, прямо сейчас состоится срочное заседание городского совета. Если вы выйдете сейчас, то успеете к началу, но медлить нельзя.

У меня трясутся руки.

– Мияра, в чем дело? – тихо спрашивает Карекин.

Я закрываю глаза. Дэниел знает все с чужих слов. Лорвин не может выступить, иначе навлечет на себя беду. Свидетельства Ристери отметут, а Энтеро должен остаться в тени. Без меня Кустио победит. Главным препятствием на моем пути станет не зло и даже не мои неудачи, а роковой выбор времени.

– Мияра! – рычит Карекин.

С одной стороны – чайное мастерство, желание и возможность служить, к чему я стремилась всю жизнь. Все это почти передо мной, только руку протяни. С другой – люди. Мои близкие.

– Мияра, – торопит Глинис.

– Знаю, – шепчу я. – Я знаю. – Я ставлю чайный поднос и кланяюсь. – Приношу свои извинения, мастер Карекин, – говорю я. – Но мне нужно идти.

Он разражается яростью:

– Если вы уйдете сейчас, то провалите экзамен и никогда не сможете его пересдать! Вы готовы вот так запросто отказаться от своего шанса?!

– Не запросто, – отвечаю я. – Ни в коем случае. Я мечтала об этом всем сердцем и до конца своих дней буду совершенствоваться в мастерстве и готовить людям чай. – У меня увлажняются глаза, слово комком застревает в горле. – Как-нибудь.

Не в силах выдержать напряжение, я убегаю.

Я распахиваю двери в зал, где проходит заседание, Энтеро с Глинис входят следом за мной.

Чайным мастером я не стала, но здесь оплошать нельзя. У меня есть одно преимущество – кроме нас с Глинис, никто не знает, что я провалила экзамен. Для сайерсенцев я все еще кандидат в чайные мастера и воспользуюсь любыми возможностями, который мне дает этот статус.