Мала со злостью и досадой посмотрела в сторону ряда с овощами и зерном, рыбой и мясом, но повернула к ремесленным лавкам. Она уже знала, что в съестные без денег можно даже не заглядывать — ни одной даже самой маленькой репки или морковки нищенкам не отдадут. Позже, когда торговки разойдутся по домам, можно будет попробовать поискать забытые и выброшенные остатки. Но на них же, вялых и часто подгнивших, зарятся ещё десяток оборванцев, так что… проще заработать и купить. Но сегодня не на что. И маме снова стало хуже.

Девочка прошла мимо лавок и вышла с другой стороны рынка. Она уже начала прикидывать, не лучше ли пойти домой, когда её всё же окликнули. Мала, обрадовавшись, подошла, и её даже не насторожило, что крупный мужчина не был ей знаком, да и на купца не походил. А ведь город-то не такой уж и большой, и горожане если не по имени, то по лицу примерно всех знают!

— Девочка, — начал он, липко улыбаясь. — Ты ведь работу ищешь?

Мала кивнула:

— А что сделать нужно?

— Да так, пустячок. Мой приятель сегодня хотел уехать с торговым обозом к пристани. А я тут обнаружил, что мы с ним дело не закончили. Отнеси ему письмецо, а за это две серебрушки получишь! Только успей нагнать обоз до ворот.

У девочки загорелись глаза — две серебрушки — это же целое состояние! И за такое простое дело. В уме промелькнула разумная мысль, что слишком уж щедрая плата, обманут, но умолкла. Это плата за спешку, успокаивала себя Мала, соглашаясь и слушая объяснения кого ей искать.

— Плату получишь у купца. Я указал в письме, сколько тебе денег нужно дать. Всё, беги.

Мала кивнула, отбежала немного, остановилась, подобрать понёву и справа подвязать её к ремню, чтобы подол меньше путался в ногах, а потом помчалась быстро-быстро. Девочка хорошо знала город, поэтому очень быстро свернула с красной улицы и пошла прямиком задами дворов. И тропки с проулками её вывели прямо к внешней стене и воротной башне. Осмотрелась, обрадовалась — купец ещё даже не подъехал!

Девочка пошла ему навстречу, чтобы побыстрее найти и получить свою плату. И уже через пяток домов увидела на боковой улочке похожего человека, который ругал возницу и показывал на лопнувший обод колеса. И так купец ярился, что не заметил, как шапка с беличьим околтышем съехала, и край длинной луды оказался под сапогом. Мала даже оробела немного, растеряв уверенность. Она ещё раз осмотрелась по сторонам, оценила длину обоза и количество людей в нём… Набралась храбрости, окликнула купца и скромницей подошла, протянула письмо.

Купец ещё раз прошелся по вознице, велел скорей менять колесо, развернул письмо, пробежал строчки глазами и расплылся в улыбке. Оценивающе окинул взглядом Малу.