Когда же они добрались до брода, силы окончательно оставили старую лошадь. Она едва-едва осилила переправу, а после легла и не сделала больше и шагу. И никакие усилия ли лекарки Ясны, ни даже Малы не помогли — к следующему утру лошадь издохла. После этого стало понятно какую тяжёлую ношу несла бедная зверюшка, ведь теперь все сумки пришлось нести волховицам. И хоть припасов и вещей у них было не много, книги и записи оказались почти неподъёмными.

Теперь за день девушки стали проходить раза в три меньше — сначала они переносили до следующего привала сумки, сколько могли унести, потом Ясна готовила место, а Мала возвращалась за оставшимися свёртками. Обе понимали, что так долго продолжаться не может, а новой лошадью они не смогут обзавестись, да и бросить что-то не хотели.

Но даже так, вскорости дорога запетляла ещё больше и ощутимо поползла вверх. Да и горы больше не вздымались где-то, теперь они нависали непривычными исполинами, отнимая ширь неба.

— Всё, так дальше не годится! — Мала тяжело дыша сбросила принесённые сумки и потянулась. — Надо где-то в хорошем месте оставить книги и записи, а потом, когда уже устроимся и обживёмся, забрать.

— Надо, но как это сделать? Тут же дожди через день льют, и как мы не укроем сумки, бумага отсыреет и чернила расплывутся. И что тогда от этих книг? — Ясна подняла глаза от костерка, над которым уже висел котелок.

— Мы в горах, а тут есть пещеры. Если верить знающим людям, то можно припрятать вещи поглубже в пещеру и оставить их там хоть на несколько лет. И даже книги не будут бояться смены зимы и лета. — Мала внимательно осматривала горы вокруг, размышляя где бы могла оказаться подходящая пещерка, а потом показала наугад на гору слева. — Сегодня отдохнём, а завтра пойдём не дальше по дороге, а туда, вверх. Там устроимся и поищем подходящее место.

— Как скажешь, — Ясна кивнула и повернулась обратно к костру, поворошила в нём немного палкой и задумалась.

Варево в котелке тихонько и уютно покипывало, а день уже клонился к концу. За последние дни девушки заметили, что здесь темнеет быстро и задолго до заката. Солнце уходит за гору, которая скрывает в своей тени всё вокруг. Конечно, девушки спешили запастить дровами, которые позволят ночью не замёрзнуть. Только в этот раз Мала заодно и обследовала немного склон в надежде присмотреть удобное место и вернулась в окружении светлячков уже затемно.

Утром начался подъём. По пути они собирали и оставшийся сушняк для костра. До намеченного места отдыха добрались уже далеко заполдень, а когда принесли оставшиеся вещи, то и вовсе вокруг разлились густые сумерки. Ясна, уставшая за день, уснула почти сразу, а Мала почти до самого утра сидела, беспокойно вглядываясь в горы вокруг. Смутно знакомое, едва уловимое чувство тревожило её. Казалось, впервые что-то странное примерещилось ещё накануне, но сейчас, в ночной тишине, оно постепенно обретало очертания и готовилось вот-вот стать видимым. Но чувство оставалось слишком слабым, дразнящим и неуловимым.