Да и о чем мне говорить с наследницей престола, всю жизнь окруженной одними придворными, наставниками и докторами? Кто я для нее? Не родственник точно, забавная диковинка, не более того.

Вся территория Центрального госпиталя была обнесена высоким забором, но шлагбаум торчал задранным к небу, и экипаж беспрепятственно проехал в распахнутые ворота. Никто и не подумал остановить нас и поинтересоваться целью визита.

Впрочем, дальний корпус, отведенный под нужды императорского двора, охраняли куда серьезней. Службу там несли гвардейцы, и хоть, без всякого сомнения, они знали моих сопровождающих в лицо, все же попросили выйти из кареты и придирчиво осмотрели путевой лист и пропуск.

В вестибюле госпиталя нас уже встречала целая делегация: врачи, ассистенты, какие-то неприметные личности в белых халатах с цепкими взглядами опытных сыщиков.

Важный господин, усатый и пузатый, провел меня в одну из комнат на первом этаже, удивившую неказистым убранством, и указал на пустой короб.

— Раздевайтесь и складывайте вещи, — потребовал он.

Я обернулся к гвардейцам:

— Какого черта⁈

— Последняя проверка, — объявил лейтенант Грейс.

— А без нее никак не обойтись?

Лейтенант покачал головой.

— Это переходит все границы разумного! — проворчал я.

— Ваша благонадежность находится под большим вопросом, виконт, — напомнил рябой гвардеец, — но ее высочество однозначно и недвусмысленно выразила заинтересованность во встрече. Не создавайте нам лишних сложностей, прошу вас.

Ругаться и призывать громы и молнии на головы гвардейцев я не стал, разделся и с благодарностью принял от усатого господина больничную накидку и тапочки.

— Проходите, виконт, — указал врач на следующую дверь.

Большую часть соседней комнаты занимал огромный аппарат с откинутой шторкой посередине, через которую можно было забраться внутрь.

— Прошу! — указал на него толстяк. — Убедительная просьба не ерзать и не двигаться. Процедура много времени не займет.

— Процедура? — охнул я.

— Мы просветим ваши внутренности икс-лучами, — спокойно пояснил важный господин. — Если внутри вас обнаружатся посторонние предметы, мы это определим. Аппарат Рентгена, слышали о таком?

Я что-то читал о новом слове в диагностике несколько лет назад, но спросил о другом:

— Посторонние предметы — это как?

— Это бомба, виконт, — спокойно ответил рябой гвардеец.

— Как ее можно привести в действие, по-вашему?

— С помощью часового механизма, разумеется, — на полном серьезе ответил лейтенант и поторопил меня: — Виконт, не заставляйте нас терять время попусту.

Я забрался в аппарат, обшитую изнутри свинцовой фольгой шторку немедленно задернули, и усатый господин посоветовал: