Он сделал паузу, отдышался: — Королевство разваливается! А Гартман? Он жрёт, пьёт, трахает шлюх и продаёт титулы! Вчера я узнал — он продал баронство какому-то купцу из Вестмарка. Купцу! За двадцать тысяч! Этот человек никогда не держал меч! Не знает, что такое долг, честь, служение! Но теперь он барон! Потому что заплатил!

Изольда тихо заметила: — Он даже не должен был стать королём.

— Его старший брат, Эдмунд, должен был править. Сильный, умный, справедливый. Я помню его. Он был… он был настоящим королём. Но он умер. От чумы. Случайность. Нелепая, жестокая случайность. И трон достался Гартману. Второму сыну. Которого никто не готовил к власти. Которого учили только пировать, охотиться и трахать все что шевелится, жирный, никчемный боров!

Король усмехнулся — горько, зло: — И вот результат. Толстый дурак на троне. Королевство на краю пропасти. А я должен был стоять в стороне? Смотреть, как всё рушится? Как демоны вернутся, а встретить их будет некому, потому что королевство развалится раньше? Это меня обвиняют в измене?

— Нет, — твёрдо сказала Изольда: — Ваше Величество все сделали верно. Вы слишком добры к предателям королевства. Я бы на вашем месте выжгла предательство каленым железом. До седьмого колена.

Арнульф посмотрел на неё — благодарно, почти тепло. Потом отвернулся.

— Я спасу это королевство. — тихо сказал он: — Даже если придётся сломать старый порядок. Даже если придётся стать тираном в глазах тех, кто не видит дальше своего носа. Я создам централизованную власть. Один король. Один закон. Одна армия. Единая экономическая зона — без пошлин, без поборов, без барьеров. Торговля будет свободной. Дороги — безопасными. Города — процветающими. И армия будет сильной. Готовой. Когда демоны вернутся — мы встретим их не толпой разрозненных феодалов, каждый из которых думает только о себе, а единой стеной. Железной. Несокрушимой.

Альберт медленно кивнул: — Я понимаю, ваше величество. И я с вами. Но… но эта магия… «Поцелуй Мораны»… Если люди умрут…

— Умрут, — жёстко сказал Арнульф: — обязательно умрут. По расчетам магистра Теодориха — две тысячи. Может, больше. Но если я не возьму Вардосу без разрушений — умрут десятки тысяч. В затяжной осаде. В голоде. В штурме. А потом — в новых войнах. Потому что, если я проиграю — Гартман останется у власти. И королевство рухнет. И когда демоны придут — некому будет их остановить. И тогда умрут не тысячи. Миллионы.

Он посмотрел на кардинала — прямо, не мигая: — Я жертвую двумя тысячами, чтобы спасти миллионы. И делаю это сознательно. Потому что я — король. И это моя ответственность. Я не имею права быть мягким. Не имею права колебаться. Я должен делать то, что нужно. Даже если это будет стоить мне моей души.