Лишь бы потасовки тут не устроил за свой чешуйчатый гарем. Погонщики и так репы чесали, впервые видя столь разумное существо. Нику они, само собой, не поверили, что это боевой ящер. Он лишь пожал плечами — пусть сами потом убедятся.

В общем, этот гигантский варан и пятьдесят охотников возвели нечто вроде семиметрового маятника и подвесили тот самый цилиндр с двух концов, словно бревно тарана. Человек десять с баграми на плечах отошли поодаль и о чём-то беззаботно переговаривались.

Среди мужчин был один мальчишка — он-то и полез наверх, чтобы снять «чехол» с цилиндра. Вскарабкавшись по шершавому столбу из хитина, ловкий юнец с акробатической точностью взобрался на раскачивающийся объект и, усевшись на нём, быстро распутывал верёвки.

«Зачем он это делает на высоте? Ведь можно было снять всё заранее», — подумал Ник, но ответ пришёл чуть позже. Когда он увидел железный каркас, а внутри стеклянный цилиндр.

«Емирова руда?» — брови Жнеца взметнулись вверх.

Парнишка отказался покидать опасное место. Пару раз ему грозно крикнул отец, чтобы спускался, но тот лишь залихватски раскачивался на «бревне» стоимостью в два поголовья варанов.

Это оказалась не совсем чистая руда. Скорее емиров порошок, сцепленный стеклом, из-за этого весь цилиндр был покрыт в своеобразных пятнах.

Ник почувствовал ногами вибрацию и посмотрел на сенсея. Тот от болтающегося мальчишки переместил взгляд на землю под ним. Вскоре там началось шевеление, и комья чернозёма разбросались в стороны.

— Руби его! — скомандовал Дормс и мускулистый воин наотмашь вонзил железную алебарду прямо в голову выползшему на поверхность двухметровому кроту. Тот моментально сдох. — Вытаскивайте!

Пяток багров вцепился в жёсткую шкуру, и охотники отволокли труп подальше от приманки. Следом появился и второй крот. Он выжил после первого попадания, но, казалось, страшная рана не волновала его. Зверь силился подпрыгнуть, чтобы ухватиться хотя бы краешком за минерал жизни.

Подземные обитатели обезумели от жажды прикоснуться к «святыне», впитать в себя заветную силу, ведь именно она была источником всего сущего.

«Кротовья рыбалка?»

Побоище продолжалось около трёх часов, пока Дормс не скомандовал стоп. Среди туш были и бесформенные ленты червей, а также всевозможные белёсые личинки — их оттаскивали в отдельную кучу. Скорее всего, элитный товар.

Пацанёнок, что смотрел на весь этот процесс сверху, махал кулаком и радовался каждому точному удару алебарды, словно это он побеждал подземных тварей.

— Вот так и проходят наши будни, — стерев пот со лба, сказал Дормс после того, как приказал мужчинам рассортировать добычу и отправил посыльного за варанами. — В трудах и постоянном движении. Мы не можем себе позволить оседлой жизни — иначе эти, — он кивнул в сторону добычи, — сожрут нас.