Я отпер дверь, вошёл, зажёг свечу. Опустился на колени перед дальним углом комнаты, поддел ножом короткую половицу и отложил её в сторону. Под ней, в неглубокой нише, завёрнутый в промасленную тряпку, лежал небольшой деревянный ящик. Я достал его, поставил на стол и откинул крышку.
Несколько секунд просто смотрел на содержимое, и план, который до этого момента складывался в голове обрывками и догадками, наконец встал на место целиком, от первого хода до последнего, как шахматная партия, в которой я уже видел мат.
— Ну что, — сказал я негромко, — вот ты, кажется, и пригодился…
Утро выдалось на удивление сухим, будто Сечь решила сделать мне одолжение после недели непрерывных ливней и хотя бы в день, когда меня собирались убить, позволила выйти из дома без плаща. Солнце пробивалось сквозь рваные облака и ложилось на мокрые крыши косыми полосами, а лужи на мостовых ещё не успели высохнуть и блестели так, что весь Нижний город выглядел почти нарядно, если не принюхиваться.
Я шёл по Торговой улице в сторону турнирной площадки и думал о том, что кто-то в этом городе обладает деловой хваткой, которую я мог бы только уважать. Бой был назначен на арену Академии, небольшую учебную площадку человек на двести, где обычно первокурсники отрабатывали базовые заклинания и периодически поджигали друг другу мантии. Но за неделю слухи расползлись по Сечи так быстро и так далеко, что какой-то предприимчивый тип, о личности которого я мог только догадываться, договорился с городской управой, перенёс поединок на главную турнирную площадку и начал продавать билеты.
Турнирная площадка Сечи вмещала около пяти тысяч человек, и, судя по очередям, которые я видел ещё на подступах, сегодня она будет забита почти под завязку. Пять тысяч зрителей на студенческий поединок в приграничном городе, где развлечений и без того хватало, потому что каждый вечер кого-нибудь резали в подворотне и это считалось нормой.
Либо публика действительно так соскучилась по зрелищам, либо моя фамилия привлекала больше внимания, чем мне хотелось бы. Скорее всего, и то и другое.
— Эй, Морн!
Голос прилетел откуда-то справа, из-за прилавка рыбной лавки, и я повернулся. Коренастый мужик с рожей, которую я видел пару раз на складах Кривого, ухмылялся так широко, что были видны три золотых зуба и чёрная дыра на месте четвёртого.
— Удачи тебе сегодня, торговец! — он заржал и повернулся к напарнику, тощему типу в засаленном фартуке. — Удачи, говорю! Ему понадобится!
Тощий хохотнул и добавил что-то про ставки, которые идут пять к одному не в мою пользу, и оба загоготали.