Японская Империя

Император Акихито восседал на традиционных татами в главном зале дворца Кокё. Его темные глаза, словно два черных омута, были прикованы к карте Дальнего Востока, что лежала перед ним подобно свитку судьбы. Утреннее солнце, пробиваясь сквозь сёдзи, превращало древние свитки и церемониальные мечи в золотые реликвии ушедших эпох. Полукругом вокруг него расположились высшие сановники империи — их лица застыли в почтительной сосредоточенности, словно маски театра Но.

— Ваше Величество, — начал генерал Танака, командующий Императорской армией. Он склонился в глубоком поклоне, и в его голосе звучала тревога. — Доклады с Кюсю не предвещают ничего доброго. Клан Сацума вновь обнажает клыки неповиновения.

Император медленно оторвал взгляд от карты. Его пальцы сжались на веере из слоновой кости так, что костяшки побелели.

— Продолжайте, Танака-сан.

— Они отказались предоставить обещанные войска для северных операций, — продолжил генерал, и напряжение в его голосе можно было резать ножом. — Более того, наши лазутчики сообщают о тайных встречах между представителями Сацума и кланом Тёсю.

Адмирал Ямамото, начальник Императорского флота, нахмурился так, что его брови сошлись в единую черную линию.

— Это может разрушить наши планы относительно русских территорий. Без полной поддержки южных кланов мы не сможем собрать достаточно войск для операции.

— А что с кланом Мито? — поинтересовался министр внутренних дел Сайго, поправляя темный хаори. — Они всегда хранили верность трону.

— Мито остается преданным, — ответил Танака, — но их влияние на Хонсю ограничено. Клан Айдзу также стоит за нас, однако их ресурсы скудны.

Император поднялся и направился к окну, откуда открывался вид на императорские сады. Цветущие сакуры напоминали о том, как быстротечна жизнь и как хрупки человеческие замыслы.

— Сколько веков наша империя истекает кровью от этой разрозненности, — произнес он тихо, но каждое слово прозвучало в зале как удар колокола. — Пока мы грызем друг другу глотки, наши враги укрепляют позиции.

Министр иностранных дел Ито осторожно откашлялся.

— Ваше Величество, быть может, стоит отложить планы относительно Российской Империи, пока мы не разрешим внутренние противоречия?

Глаза императора вспыхнули, словно угли в горниле.

— Отложить? Пока русские медведи расширяют лапы на наших исконных землях? Сахалин, Курилы, Приморье — все это должно принадлежать Японии!

— Простите дерзость, Ваше Величество, — осмелился вмешаться генерал Танака, — но наши попытки спровоцировать русских на первый удар пока терпят неудачу. Пограничные инциденты, которые мы организовали, они списывают на недоразумения.