Адмирал Ямамото кивнул с горечью.

— Наши корабли трижды нарушали их территориальные воды у Владивостока, имитируя навигационные ошибки. Русские ограничились дипломатическими нотами протеста.

— Даже провокации с рыбаками у Курил не принесли плодов, — добавил министр Сайго. — Русские проявляют подозрительную выдержку.

Император вернулся к карте и указал веером на Приморский край, словно вынося приговор.

— Это означает лишь одно: они подозревают наши истинные намерения. Император Александр — не глупец, его разведка работает безупречно.

— Что же вы предлагаете, Ваше Величество? — осведомился Ито, склонив голову в почтительном поклоне.

Император погрузился в долгое молчание, словно пытаясь извлечь тайны из складок карты. Когда он наконец поднял взгляд, в его глазах мелькнула решимость хищника.

— Если мы не можем принудить их нанести первый удар, значит, должны опередить. Танака-сан, каковы наши возможности для внезапного нападения?

Генерал мгновенно произвел расчеты в уме, его лицо оставалось бесстрастным.

— При полной мобилизации преданных кланов мы выставим около ста тысяч воинов. Флот готов к операции, однако…

— Однако? — император нахмурился, и температура в зале словно понизилась на несколько градусов.

— Без поддержки Сацума и их союзников наших сил недостаточно для полномасштабной войны против Российской Империи.

Адмирал Ямамото подался вперед, его голос прорезал напряженную тишину.

— Ваше Величество, позвольте предложить иной путь. Вместо открытого столкновения — серия молниеносных ударов по ключевым точкам: Сахалин, южные Курилы, возможно, Владивосток. Захватим территории прежде, чем русские сумеют организовать серьезное сопротивление.

— Любопытно, — протянул император, и в его интонации послышались опасные нотки. — Продолжайте.

— Наш флот превосходит русский на Дальнем Востоке, — развил мысль адмирал. — Одновременные десанты в нескольких точках создадут множественные очаги конфликта. Русским будет затруднительно координировать оборону на столь обширной территории.

Министр Сайго покачал головой с видом человека, предвидящего катастрофу:

— Но это война на истощение. А наши внутренние противоречия…

— Напротив! — резко перебил император, и в его голосе зазвенела сталь. — Внешняя война сплотит кланы. Перед лицом общего врага они забудут мелочные распри.

Генерал Танака задумчиво провел рукой по подбородку.

— Клан Сацума может пересмотреть позицию, если представить войну как священную миссию возвращения исконно японских земель.

— Именно так, — кивнул император с холодным удовлетворением. — Ито-сан, подготовьте соответствующие документы. Объявим эти территории священными землями наших предков, незаконно захваченными варварами.