— Вот что вам подойдет, — изрек он, протягивая мне одеяние, а девушкам — вещи с замысловатой местной вышивкой, в которой, казалось, жили древние заклятья.

Переодевшись, мы обрели сходство с местными жителями. Лола же выглядела особенно поразительно — словно северная богиня, сошедшая с небес.

— Как полагаешь, — спросила она, поворачиваясь передо мной в медленном танце, — теперь наемники не распознают меня?

— Распознают, — ответил я с горькой честностью. — Ты слишком прекрасна, чтобы затеряться в толпе.

Румянец коснулся ее щек, и она игриво толкнула меня в плечо.

— Льстец.

— Эй, голубки, — вмешалась Саша с усмешкой бывалого воина, — может, прекратите любезности? Нам еще город исследовать предстоит.

Вскоре мы достигли местного музея, где хранились артефакты северных народов — свидетели веков и хранители тайн. Экскурсовод-полуэльф повествовал о шаманских бубнах и священных идолах голосом, полным почтения к древности.

— А вот этот амулет, — указал он на странный костяной кулон, — защищает от злых духов и… наемников.

— Серьезно? — оживилась Юля, в глазах которой вспыхнула надежда.

— Шучу, — рассмеялся экскурсовод. — От наемников спасает лишь искусная магия и проворные ноги.

— Или верные друзья, — добавил я, обнимая девушек за плечи в жесте, полном братской защиты.

Вечером мы расположились в номере гостиницы, потягивая местный травяной чай и делясь впечатлениями дня, словно путешественники у костра.

— Знаете, — произнесла Лола, устроившись у окна, откуда открывался вид на заснеженные крыши, — мне здесь по душе. Царит какое-то умиротворение.

— Да, — хмыкнула Даша с горечью бывалого воина, — пока очередная банда наемников не нагрянет.

— Не накликай беду, — попросила Лена. — Позволим себе насладиться этим мгновением.

— Прекрасно здесь, — тихо молвила Юля, словно боясь спугнуть хрупкий покой.

— Истинно, — согласился я. — И знайте: пусть за нами охотится вся империя. Главное — мы вместе.

— Какой же ты романтик, Костик, — засмеялась Лола, но в ее глазах читалась теплота, способная растопить северные льды.

— А что, если завтра посетим фестиваль оленеводов?

— Превосходная мысль, — кивнул я. — Только постараемся не привлекать излишнего внимания.

— С нашей компанией? — рассмеялась Даша. — Мы повсюду выделяемся, как факел во тьме.

— И пусть, — пожала плечами Лола. — Жизнь дается единожды — надо проживать ее ярко.

И воистину, несмотря на все опасности и погони, я ощущал счастье. Мы исследовали удивительный город, и впереди нас ожидали новые приключения. Пусть даже с наемниками и прочими невзгодами — главное, что мы оставались вместе в этом суровом, но прекрасном мире…