— Да брось, Костик. Возможно, я просто неотразима? — Она подмигнула и рассмеялась, но в смехе слышалась усталость. — Хотя признаюсь, роль ходячей мишени мне порядком надоела.

Даша, изучавшая карту города, подняла голову.

— Зато мы добрались до Салехарда! Посмотрите, какой он величественный!

И действительно, столица Ямало-Ненецкого округа поражала воображение. Город раскинулся по обеим берегам Оби, соединенный изящными мостами, украшенными резьбой в виде северных оленей и полярных сов. Традиционные ненецкие чумы гармонично соседствовали с современными зданиями, крыши которых покрывали переливающиеся кристаллы — защита от суровых арктических ветров.

По улицам степенно прохаживались ненцы в костюмах, расшитых магическими рунами. Рядом сновали хантыйские шаманы с бубнами, звенящими от вплетенных серебряных колокольчиков. Между ними деловито снуют полуэльфы-оленеводы.

— Невероятно, — присвистнула Саша, — а там настоящие тролли торгуют рыбой!

На рыбном рынке у причала действительно стояли трехметровые синекожие великаны, предлагающие покупателям свежайшую муксунскую икру.

— Костя, давайте сначала найдем гостиницу, — предложила Лена, потягиваясь после изнурительной дороги. — Я грежу о горячей ванне и нормальной постели.

— Поддерживаю, — кивнула Юля. — А затем отправимся в ресторан. Говорят, здесь готовят превосходную оленину в брусничном соусе.

Мы держали путь к гостинице «Северное сияние» — величественному строению из белого камня, чьи башенки, словно древние стражи, были стилизованы под традиционные ненецкие святилища. У входа нас встретил портье-ненец.

— Добро пожаловать в Салехард, путники! — приветствовал он нас на безупречном русском с едва уловимым северным акцентом. — Желаете номера?

— Пять номеров, прошу, — произнес я, извлекая кошелек.

— Прошу прощения, но в нашем распоряжении остались лишь три свободных номера, — развел руками портье. — В городе проходит фестиваль оленеводов, все занято.

Девушки обменялись взглядами.

— Что ж, — усмехнулась Лола, — придется потесниться.

Устроившись, мы отправились исследовать город. Первым делом заглянули в ресторан «Чум гурмана», где подавали блюда северных народов. Официантка-хантыйка в национальном наряде принесла нам меню, начертанное на бересте.

— Что изволите заказать? — спросила она мелодичным голосом.

— А что посоветуете? — поинтересовалась Саша.

— Непременно отведайте строганину из муксуна, оленину с морошкой и суп из потрохов северного оленя. А на десерт — мороженое из оленьего молока с кедровыми орешками.

— Звучит… весьма экзотично, — пробормотала Лена.