Когда принесли заказ, Юля с осторожностью попробовала строганину.

— Удивительно вкусно! Напоминает сашими, только из речной рыбы.

— Костя, — внезапно произнесла Лола, откладывая вилку, — не кажется ли тебе, что тот ненец за соседним столиком чересчур пристально наблюдает за нами?

Я обернулся и действительно заметил мужчину в традиционной одежде, не сводившего с нас глаз.

— Возможно, он просто проявляет любопытство, — пожал я плечами. — Мы явно не из местных.

— Или это очередной наемник, — мрачно заметила Даша. — Интересно, сколько платят за сведения о нашем местонахождении?

— Дамы, прошу не предаваться паранойе, — попросил я. — Мы прибыли сюда отдохнуть.

После ужина мы прогулялись по набережной Оби. Северное солнце застыло низко над горизонтом, окрашивая воды в золотистые тона. На противоположном берегу виднелись стойбища оленеводов, а в небе кружили совы — верные спутники местных шаманов.

— Взгляните, — указала Лена на группу детей-ненцев, резвившихся на площадке неподалеку. — Они используют заклинания холода!

И в самом деле, малыши лепили снежки из воздуха, создавая их магией льда, тогда как на улице царила жара.

— Хочу научиться! — воскликнула Саша и попыталась повторить заклинание. Но получился лишь жалкий комочек льда размером с горошину.

Дети, заметив нас, рассмеялись и подбежали, что-то быстро тараторя на ненецком языке.

— Они предлагают обучить вас своему искусству, — произнесла проходившая мимо пожилая шаманка, чей голос звучал как эхо древних заклинаний. — Утверждают, что южане владеют магией весьма… примитивно.

— Позвольте! — вспыхнула Юля, словно оскорбленная в самое сердце. — Мы вовсе не южане! Мы родом из средней полосы!

— Для них всякий, кто обитает южнее полярного круга, — южанин, — усмехнулась шаманка, и в ее смехе слышались отголоски северных ветров.

Внезапно один из детей указал на Лолу костлявым пальцем и произнес нечто, отчего воздух вокруг, казалось, сгустился от тревоги.

— О чем он говорит? — напряглась Лола, инстинктивно отступив на шаг.

— Он утверждает, что видел твой лик в пророческом сне. И что за тобой идут по следу люди с клеймами на лицах, — шаманка нахмурилась, словно прочитав недобрые знаки в воздухе.

— Проклятье, — выдохнул я сквозь стиснутые зубы. — Даже дети-провидцы ведают о наших бедах.

— Возможно, стоит изменить облик? — предложила Даша с осторожностью опытного заговорщика. — Говорят, здесь обитают мастера иллюзий.

— Или облачиться в традиционные одеяния, — добавила Лена. — Раствориться среди местного люда.

Мы направились на рынок — место, где торговали всем: от оленьих шкур до магических амулетов, пропитанных силой северных духов. Продавец-хант предложил нам комплекты национальной одежды с почтительностью, подобающей знатокам своего дела.