— Хитро, — заметил министр иностранных дел граф Нессельроде. — Если мы атакуем первыми, на мировой арене нас объявят агрессорами. Европейские державы не окажут нам поддержки — более того, они встанут на сторону Японии.

Император внимательно изучал карту, его пальцы скользили по линиям границ.

— Господа, — наконец произнес он, и в голосе зазвучала уверенность гениального стратега, — у меня есть план. Мы дадим японцам то, чего они жаждут — повод для открытого конфликта. Но не так, как они ожидают.

Все склонились к столу, словно притянутые невидимой силой.

— Мы организуем ложную атаку на один из их приграничных постов, — голос Императора звучал размеренно, каждое слово взвешено, — но исполнят её переодетые в японскую форму наёмники. Мы же позаботимся о том, чтобы весь мир узнал об этом — с неопровержимыми доказательствами, свидетелями, уликами. Когда истина всплывёт, именно Япония предстанет перед международным сообществом коварным провокатором.

Канцлер медленно покачал головой, не скрывая восхищения.

— Гениальный ход, Ваше Величество.

— А затем, — Император продолжил, и холодная улыбка тронула уголки его губ, — когда их репутация будет погребена под обломками скандала, мы нанесём ответный удар. Справедливый и оправданный в глазах всего цивилизованного мира.

Собрание завершилось под торжественный звон дворцовых курантов. Приближённые один за другим покидали зал, унося в своих сердцах новые планы и тайные поручения, способные изменить ход истории. Император же остался в одиночестве, устремив взгляд в окно на мерцающие огни вечерней Москвы.

Империя готовилась к новой партии в великой игре народов…

Я откинулся на спинку скамейки у фонтана в центре Салехарда и с облегчением вытер пот со лба. Обычно в этих краях летом температура не поднимается выше двадцати градусов, но сейчас стояла нестерпимая жара. Видимо, прорыв в потусторонке спровоцировал подобные климатические аномалии. Из хроник известно, что в прошлом, когда разломы между мирами случались чаще и были обширнее, люди нередко теряли урожай из-за внезапных изменений погоды.

Впрочем, главное — Черные горы остались позади, а вместе с ними толпы наемников, которые в итоге принялись истреблять друг друга, когда монстры закончились. Честно говоря, я уже устал выяснять, кто все эти люди и зачем им понадобилась Лола.

— Знаешь, Лол, — произнес я, поворачиваясь к княгине, которая сидела рядом и рассматривала свои ногти после недавней схватки, — это становится абсурдным. Сколько охотников за твоей головой? Я сбился со счета.

Лола фыркнула, поправляя растрепанные волосы.