Золотые лучи заходящего солнца пронзали высокие стрельчатые окна Тронного зала, окрашивая мраморные колонны в янтарные тона. Величественный зал, украшенный гербами древних родов и магическими кристаллами, источавшими мягкое сияние, был полон напряженного ожидания. За массивным дубовым столом, инкрустированным серебряными рунами, собрались самые влиятельные люди Российской Империи.
Император Александр IV восседал в резном кресле — его проницательные серые глаза изучали лица приближенных. Князь Михаил Дмитриевич Болконский поднялся со своего места, держа в руках папку с государственными печатями.
— Ваше Императорское Величество, — начал Болконский, и голос его прозвучал мелодично, — докладываю о ходе расследования по делу княгини Невской. Следователь Тяпкин из Екатеринбурга, как вы и повелели, неотступно идет по ее следу. Нам достоверно известно: ее вновь похищали наемники со шрамами. Об этом сама княгиня Невская и ее защитник граф Царев доложили в департамент.
Император медленно провел рукой по подбородку — взгляд его стал еще более пронзительным.
— Любопытно, — произнес он задумчиво. — А не кажется ли вам, князь, что сам Царев может оказаться волком в овечьей шкуре? Странно видеть человека его положения и возраста столь самоотверженно защищающим княгиню. Род Царевых известен своим свободолюбием — они редко связывают себя узами в зрелом возрасте. Возможно, у графа есть собственные, весьма незаконные причины для такой опеки?
В зале воцарилась гнетущая тишина. Канцлер империи, седовласый маг в темно-синих одеждах, кивнул в знак согласия.
— Не стоит воспринимать Царева как героя, — продолжил Император, и голос его приобрел стальные нотки. — Лучше установить за ним и его семьей тщательное наблюдение. Не хватало еще Империи предателей среди призывателей големов.
— Будет исполнено, Ваше Величество, — склонил голову Болконский. — Дам соответствующие указания нашим агентам.
Император поднялся, и все присутствующие последовали его примеру. Магические светильники вспыхнули ярче, освещая карты на столе.
— Теперь перейдем к вопросам военной политики, — объявил Александр IV. — Генерал-фельдмаршал Воронцов, доложите о ситуации с Японской Империей.
Он, украшенный боевыми орденами, развернул большую карту Дальнего Востока.
— Ваше Величество, японский император ведет коварную игру. Его разрозненные кланы на наших приграничных территориях провоцируют инциденты — нападают на торговые караваны под видом бандитов, подстрекают местное население к бунтам, распространяют ложные слухи о притеснениях русских властей. Цель очевидна — заставить нас нанести первый удар.