— А соберусь, — усмехнулся пожилой заклинатель. — Но прежде давай-ка разберёмся, кто убил эту несчастную. И при чём тут мы.
Основной закон ведовства гласит:
вы всё решаете сами.
Терри Пратчетт «Шляпа, полная неба»
Ребята нервничали.
Притаившись за плакучей берёзой, я с любопытством смотрела на пару наблюдательских оболтусов, которых принесла нелёгкая в гости к отступнице. Ко мне то есть. Они нерешительно мялись на пороге старой избушки, поглядывали на закрытые ставни, но стучаться не решались. Уже минут пятнадцать как. Я специально засекала.
Стандартная парочка — мальчик и девочка. Девчонке лет двадцать — короткая светлая стрижка, худые плечи, сутулая спина прилежной ученицы, джинсовые капри и куцая курточка. А вот в возрасте «мальчика» я сомневалась. На вид — всё те же «джинсовые» двадцать, но опыт уверял — больше. Наверняка в личине. Охраняет, присматривает или?..
— Мы идём или нет? — грубоватый голос парня подтвердил мою догадку: наверняка в личине. Она голос не меняет, только видимое внешнее. — Я не собираюсь торчать тут целый день.
Телепортист? Явно. Не на своих же тонких нетренированных ножках девочка добиралась через лес. Слишком далеко моё логово от трассы, ведущей в город, — правильно обутому здоровому человеку часов пять пилить. Проще магическим путём добраться.
— Да погоди ты, — девочка хорохорилась, но голосок нервно дрожал. — Я сейчас…
— Считаю до пяти, — пригрозил её спутник, занося для стука в дверь кулак. — Не успеешь — возвращаемся. Или оставайся здесь одна и добирайся потом, как хочешь. Раз…
Я невольно пожалела девчонку. Молва обо мне такая ходит, что не захочешь, а забоишься. И, наверное, потому она и тянула с нашей встречей. Намёк на её появление был давно — маякнули нужные люди, да и я предчувствовала… Но вот «хвост» не ждала. «Мальчик» мне не нужен даже рядом.
— Я готовлюсь! — оправдалась она. — Мы же не знаем, на что ведьма способна! А если не поможет?.. Если даже не выслушает?.. Надо же что-то придумать, чтоб не выгнала сразу, как других, кто без допуска.
— На что способна? — переспросил наблюдатель едко. — Да ни на что. Этой твари выжгли «уголь»…
— … четыре года назад, — в тонком голосе девочки неожиданно прорезалась ответная едкость. — А столько с выжженным не живут. Год-полтора — и готовая мумия. Ведьма быстро умирает без питания природной силой. Не надо недооценивать отступниц, даже сдавшихся и наказанных.
Я одобрительно хмыкнула. Хорошо сказала… Сразу видно — свой человек. Нужный.
Тяжело опираясь на трость и приволакивая левую ногу, я вышла из-за дерева и любезно улыбнулась: