Нансэна завернули в его же плащ — синий, с выцветшей вышивкой по краю. Его лицо под капюшоном было удивительно спокойным, почти удивлённым. Как будто он увидел что-то такое, что мы, живые, никогда не поймём. Его положили на отдельные сани, и кто-то из старых воинов положил ему на грудь его же топор — рукоятью к подбородку, чтобы в Вальхаллу он пришёл не с пустыми руками.

Мы двинулись к ближайшей охотничьей хижине — до неё было несколько часов пути на лыжах и санях. Солнце уже катилось к краю мира, снег губкой впитывал синеву неба, розовое дыхание облаков, лиловую память о дне. Каждый выдох превращался в ледяное облако, которое тут же разрывалось ветром и рассеивалось за спиной, как дым от костра.

Я шёл впереди, продавливая лыжню в нетронутой белизне. Ноги горели от напряжения, спина ныла тупой, однообразной болью. Но в этой боли была странная успокаивающая ясность. Как будто вместе с потом, вместе с каждым тяжким вздохом из меня выходили все думы. Оставалось только тело. Снег. Дыхание. И необходимость дойти.

Мы добрались до хижины уже в глубоких, синих сумерках. Это была низкая, приземистая постройка из толстых, почерневших от времени брёвен. Из трубы поднимался тонкий, прямой столбик дыма — кто-то из передовой группы уже развёл внутри огонь, и этот дымок был самым красивым зрелищем за весь день.

Лагерь разбили быстро, без лишних слов — как делают все люди, уставшие до предела. Сани поставили в круг, собак привязали к колышкам, натянули несколько дополнительных палаток из пропитанных жиром оленьих шкур. Для меня, как водится, поставили отдельный шатёр побольше — с деревянным настилом внутри, чтобы не спать на снегу, и медвежьей шкурой у входа вместо двери. Эдакий знак уважения… Конунг есть конунг, даже если он промок до нитки и пахнет кровью и потом.

Внутри хижины было тесно, дымно и жарко. Очаг горел прямо в центре земляного пола, дым уходил в отверстие в потолке, но часть его всё равно оставалась внизу, едкая рука дыма дергала за бороды, щипала глаза и горло. На грубых скамьях вдоль стен сидели воины, снимали верхнюю одежду, растирали замёрзшие, побелевшие пальцы.

Мне подали чашу с горячим… Это был густой, как рассвет, бульон из оленины, что знала только свободу и бег. На дне супа плавали кусочки кореньев, хранящих память о каменистой почве. Есть это было всё равно что принимать благословение: суровое, без сладости, но честное до костей. Я выпил залпом, не чувствуя вкуса, и только потом тепло начало разливаться по желудку, медленно, лениво, отогревая изнутри, как солнечный луч в пасмурный день.