— Интеллектуальным трудом, говоришь? — я придвинул к себе остывающий доширак. — И что же ты умеешь, утончённый ты наш?

— Я, сударь, переводчик-с, — барон выпятил грудь, изящно расправил крылышки и тут же аккуратно сложил их на спине. — Дипломат тонкого свойства! Служу гласом для тех зверей и варваров, что не обучены нормальной речи.

— Ты понимаешь язык питомцев? — удивился я, забывая про свою лапшу.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — Искорка зашипела над ухом так громко, что я вновь посмотрел, не готовится ли она плюнуть огнём. Но нет, кроха лишь выдохнула из себя новую порцию дыма.

— Истинная правда, — сверчок нервно дернул левым усом, косясь на Искорку. — К примеру, ваша огнедышащая спутница в данный момент мысленно примеряет ко мне вертел. Желает поджарить до румяного хитина и слопать! Будьте любезны, просветите сударыню, что в гастрономии она профан. Сверчки для желудка тяжелы. Никакого навару, сплошные лапки, да к тому же это форменная дикость!

Я широко улыбнулся в ответ. Этот сверчок не просто забавен. Он уникален.

Перспективы понятны. Переводчик мыслей питомцев! Для наставника, которому предстоит за несколько дней слепить команду из разобщённых тандемов, он мог сослужить хорошую службу.

— Условия нашего сотрудничества? — коротко спросил я.

— Сущие пустяки-с, — барон вновь элегантно потёр передние лапки. — Надёжный бивуак в… — он критически оглядел комнату, — в этих весьма спартанских казармах. И достойный офицерский провиант. Вашу овсянку и сухие пайки оставьте пехоте. Я предпочитаю свежую зелень, отборные фрукты. Ну и, разумеется, каплю хорошего нектара для поддержания боевого духа.

— Очень весомые требования, — оценил я.

— Это для какой-нибудь прикормленной тли на верёвочке они весомые, — возмущенно дёрнул левым усом сверчок. — Я же, сударь, ваш боевой союзник и полноправный партнёр!

— Договорились, партнер, — хмыкнул я, вновь подхватив вилку, набирая на неё лапши. — Угол выберешь сам. А завтра куплю тебе… еды.

— А вот это уже совершенно другой коленкор, уважаемый… — барон Сверчанский сделал выверенную, чисто театральную паузу, коротко скрипнув надкрыльями. — Осмелюсь спросить, как вас по батюшке? А то вступаем в союз, а кому честь отдавать — не ведаю.

— Зови меня Артуром, — улыбнулся я, протянув руку навстречу зелёному существу.

— Сразу видна благородная выправка, уважаемый Артур! Человек чести, — одобрительно прострекотал барон. — Скрепим же нашу диспозицию крепким гусарским рукопожатием! — с этими словами сверчок рьяно обхватил своими передними лапками мой указательный палец, тряхнув его со всей доступной силой.