Ближе к центру Костя Смирнов помогал Желешке принять форму, тихо бормоча слова поддержки. А рядом, у шведской стенки, крутился Денис со своим Неоном.

После вчерашних успехов Ветров выглядел расслабленным, вальяжно прохаживаясь вокруг питомца, пытался закрепить телефон на штативе, выбирая идеальный ракурс. Неон же сидел рядом, кропотливо вылизывая хрустальную лапу и мельком посматривая в сторону Бублика.

Заметив меня, Дэнни оторвался от экрана смартфона. Его лицо расплылось в широкой улыбке.

— О, Артур! Слушай, а давай сегодня Неон больше поработает с «Маятником»? — весело воскликнул он, делая шаг навстречу. — Я тут подумал, мы круто смотрелись бы в динамике, если я сниму это для блога…

Я остановился, поднял правую руку, обрывая его на полуслове. От такого движения Дэнни поперхнулся воздухом, замер. Костя испуганно выпрямился, забывая про Желешку. Лера перевела на меня немигающий взгляд.

Зал погрузился в звенящую тишину. Я опустил руку, пристально посмотрел прямо в глаза Денису, затем обвёл всех беглым взглядом.

— Уважение к гильдии начинается с уважения к своему наставнику. С сегодняшнего дня каждый из вас обращается ко мне на «Вы» или по имени-отчеству, — мой голос звучал не громко, но каждое слово попадало точно в цель. — Артур Викторович. Либо просто «Тренер». Надеюсь, всё понятно?

Ветров моргнул, затем ещё раз. Улыбка сползла с его лица, уступая место растерянности, которая тут же сменилась обидой. Разумеется, я и не ожидал другой реакции. Вчера мы вроде как нашли общий язык, он начал доверять мне. Через боль и преодоление, через выход из тёплой и привычной зоны комфорта. И сейчас такая дистанция была для него сродни пощёчины.

Лица остальных вытянулись от удивления. Белов так вообще скривился словно урюк, будто я плюнул ему в лицо.

Смотрел я на своих подопечных и прекрасно понимал, что они чувствуют.

Разумеется, я мог бы стать им другом. Мог бы сидеть с ними в раздевалке, пить дешёвые энергетики, травить байки и, например, отвешивать хвалебные речи Дэнни за каждый удачный кадр. Но на Арене друзья не побеждают.

Друг не заставит их выплёвывать лёгкие на полосе препятствий после пяти часов изнурительной работы. Друг не сможет приказать им шагнуть под когти разъярённой твари, чтобы защитить своего питомца.

Тренер сможет.

Именно так, и никак иначе. Дистанция рождает дисциплину. А дисциплина спасает жизни на песке. Если я им стану ровней, разве они меня услышат в те секунды, когда это необходимо, когда нужно будет всё сделать не как всегда, а как правильно и победить?

— Я задал вопрос, — холодно повторил я, глядя в первую очередь на Дэнни.