И вот, воспользовавшись самоуверенностью охотницы за головами, благодаря которой та не особенно опасалась холодного оружия, Чиара наконец выбрала удачный момент и привела свой план в исполнение. Замысловатый финт меча, резкая смена направления удара — и серебристое лезвие рассекло шею противницы. И именно в этот момент Рика вновь приняла боевую форму. Чиару оторвало от земли, и она повисла в воздухе, цепляясь за рукоять своего оружия, намертво застрявшего в массивной шее зверюги. Края раны уже срослись, и в результате меч оказался почти целиком погружен в плоть гигантской кошки — но при этом, похоже, нисколько не мешал ей. Молниеносный взмах огромной лапы — и вот уже Чиара кубарем летит прочь. Ей чудом удалось избежать когтей оборотня и не лишиться руки, но верный меч пришлось оставить. Чиара прокатилась по песку и тут же вскочила на ноги, готовая действовать. Но Рика неожиданно решила взять паузу в их сражении. В два прыжка огромная кошка разорвала дистанцию, после чего снова обратилась в человека и выдернула меч из собственной шеи. Покрутила его в руках, осматривая со всех сторон — и внезапно клинок исчез, испарился из ее рук. Похоже, Рика переместила его в собственный инвентарь.
Чиара прикусила губу. Нет, рассчитывать на то, что ей вернут ее оружие, было бы глупо, конечно же. Да монстры с ним, с мечом: привязанный артефакт все равно вернется к хозяйке. Но вот продолжать сражение без основного оружия, с одним стилетом, было чрезвычайно неприятно. А кроме того, случившееся напомнило Чиа ту картину возможного Будущего, которая явилась ей перед началом боя. Там она тоже осталась лишь со стилетом. Значит ли это, что текущая линия развития событий ведет их именно к тому безнадежному финалу?
Рискуя пропустить момент возобновления схватки, Чиара мгновенно сконцентрировалась, отметая все ненужное. Огромный солнечный диск, еще не успевший оторваться от линии горизонта. Раскаленные пески и камни. Удушающая жара. Смертоносная фигура противницы. Собственные одногруппники — потрепанные, но живые. Замерший в отдалении Тэм. Ничто из вышеперечисленного больше не имело ни малейшего значения. Чиара смотрела и видела то, что хотела увидеть. Не шанс победить, а картину в целом. Все возможные варианты будущего.
Где-то в ином слое реальности, где прообразы Минувшего и Грядущего мгновенно сменяют друг друга, беспечно кружась в бесконечном калейдоскопе Времени, бесплотные нити разноцветного тумана внезапно сплелись в зыбкое марево, повинуясь воле того, кто способен видеть…
— Рика, погоди! Не надо больше насилия. Давай поговорим, как разумные люди, — взволнованный Тэм не мог не воспользоваться неожиданно возникшей паузой. Охотница за головами ничего не ответила, но в то же время не сделала попытки возобновить драку, и целитель торопливо продолжил: