— Ты совершаешь ужасную ошибку. Поверь мне, я Эла давно знаю. Он не мог…

— Котенок, еще раз повторряю тебе, — устало вздохнула оборотень, — я обязана быть беспрристррастной. Не мне ррешать, кому жить, а кому умиррать. Я — лишь исполнитель. Каррающий меч прравосудия, если хочешь. И я не могу дать тебе то, чего ты добиваешься от меня. Не могу сохрранить ему жизнь.

— Но, может быть… — но Рика, не слушая его, продолжала:

— Перред тем, как явиться сюда, мне прришлось выполнить заказ на голову своего соплеменника. На оборротня вторрого урровня, вся вина которрого заключалась в том, что он перреоценил свое самообладание. Мне ли не знать, как это бывает? Как тяжело сдеррживать зверриные инстинкты, когда стррах окрружающих туманит твои мозги? Боги создали нас такими, котенок, и с этим ничего не поделать. Я понимала его как никто и даже сочувствовала ему. Все, что я могла сделать для него — это подаррить быстррую смеррть. Так что на твоем месте, котенок, я бы не ррассчитывала на то, что твой прриятель доживет до полудня, — и на этих словах оборотень вновь превратилась в огромную кошку, показывая тем самым, что разговор закончен.

… я бы не ррассчитывала на то, что твой прриятель доживет до полудня, — Чиара моргнула, возвращаясь к реальности, и последние слова Рики эхом отдались у нее в голове.

Не доживет до полудня.

Не доживет. До полудня.

Краем глаза Чиа успела заметить, как упрямо сжал губы Тэм — а потом опрокинул в себя эликсир восстановления маны и в тот же миг закашлялся, согнулся пополам от резкой боли, скрутившей внутренности мага в пылающий клубок. Не было никаких сомнений в том, что их рыжий пацифист сделает все возможное, чтобы не допустить ничьей смерти. Сможет ли он удержаться, собственными глазами наблюдая гибель товарища — или рискнет выпить еще один, третий эликсир? Чиара не знала ответа на свой вопрос, но в ее видении Тэм, как и все остальные, лежал на песке и не подавал признаков жизни.

Да, она все же успела разобрать вереницу мгновенно сменяющих друг друга картин Будущего — а точнее, одну-единственную картину, повторенную на разные лады. Возможные варианты отличались друг от друга лишь незначительными деталями. Основное же оставалось неизменным. Неподвижные тела товарищей по группе. Истекающий кровью Элай. И тяжелая лапа оборотня, с силой вжимающая в песок свою жертву.

Тем временем краткая передышка закончилась и битва закипела с новой силой. Чиара буквально захлебывалась в потоках информации, считывая возможные варианты развития событий и выискивая те из них, которые уберегли бы их танка от гибели в ближайшие пару секунд. Такая тактика давала свои плоды — во всяком случае, Элай был все еще жив — но вместе с тем девушку не покидало ощущение, что все это бесполезно. Что бы они ни предприняли — будущее было предопределено. Им не вытянуть этот бой. Элай поплатится жизнью за преступление, которого не совершал, и Тэм, возможно, тоже погибнет, отравится собственным эликсиром. Логика неумолимо подсказывала девушке, что лишь в одном-единственном случае она сможет изменить то, что должно произойти. Став Судьей, она сможет убрать у Эла статус Убийцы, и тогда у Рики не будет причин отрывать ему голову. И Тэм останется жив, и остальные…