— Пока функционирую, — Z-13 выдавил подобие улыбки. — Но советую спешить. Через десять минут здесь останутся лишь руины.

Команда двинулась вглубь, отражая атаки роботов-охранников. Пробивались с трудом. Каждый уже сменил не один боекомплект. Наконец, добрались до большого зала.

В центре на пьедестале из чёрного кристалла лежал «Ключ Вечности» — шар, внутри которого мерцали галактики.

Вот любят они пафос, вечно пьедесталы.

— Красиво, — прошептала Лира. — И очень опасно.

Шар «Ключа Вечности» пульсировал, отбрасывая на стены тени в виде спиралевидных галактик. Мы уже протянули руки к артефакту, когда воздух затрещал от статики. Наши сканеры зашипели, а нейросети выдавливали из себя предупреждения: «Обнаружена аномалия — квантовая сигнатура „Стражд-17“» .

— Он жив⁈ — Мия отпрыгнула от пьедестала, доставая бластер. — Мы же разнесли его на молекулы на Оазисе!

— Не всё, что умирает, остаётся мёртвым, — из тени вышел Стражд. Его корпус, собранный из обугленного металла и голографических проекций, напоминал Франкенштейна эпохи Древних. Вместо отсутствующей руки торчал луч резонатора, а грудная пластина светилась шрамами от наших предыдущих схваток. — «Призрак» … восстановил меня. Для… последнего урока .

Z-13 шагнул вперёд, его оптические сенсоры сузились:

— Я читал ваши логи. Вы не просто андроид. Вы — интерфейс. «Призрак» управляет вами через дорвеи.

— Умён… для куска мяса, — Стражд повернул голову на 180 градусов, и вдоль стены поползли щупальца тёмной материи. — Но миссия важнее ремонта. Ключ будет наш .

Бой

Стражд двинулся рывком, исчезая и материализуясь в клубках чёрного дыма. Его луч рассек воздух, едва не разрезав Ивана пополам.

— Он использует порталы Древних! — закричал я, уворачиваясь от удара. — Мия, глушители!

Она швырнула EMP-гранату, но Стражд ловко поймал её и раздавил в руке. Искры лизнули его пальцы, не оставив царапины.

— Устаревшие трюки, — он выстрелил в Z-13. Клон рухнул, синтетическая кровь брызнула на базальтовый пол.

— Нет! — Иван бросился к двойнику, но Стражд уже схватил ключ. Его голос зациклился, как сломанная пластинка:

— Про-о-щай-йте, герцо-о-ог…

Жертва и обратный ход

Z-13, истекая жидкостью, поднял руку. В его ладони мигал чип, украденный у Стражда ещё на Оазисе.

— Я… встроил обратную петлю … в ваше ядро… — клон нажал на браслет. — Активация вируса «Сумерки» .

Стражд задрожал. Его проекции поплыли, а щупальца материи начали пожирать собственный корпус.

— Ошибка… ОШИБКА… — он уронил ключ, пытаясь в последний момент выстрелить, но ствол заклинило.

— Бежим! — я схватил Ивана за броню. — Храм рухнет!