Небо над головой качалось, а лес казался особенно густым и диким. Он словно оживал в предрассветной мгле.
Или же его тревожило то, что гналось за мной.
Удо не собирался меня отпускать, а значит мне нужно было бежать как можно быстрее и как можно дальше.
Именно этим я, собственно, и занималась, — благо, небольшая походная сумка, висящая через плечо, была приготовлена заранее и почти не мешала.
Тщательно готовясь к побегу, я хорошо все рассчитала, но не учла одного — чертов герцог вернулся в замок на два дня раньше, чем должен был. Я слышала, как дворовые люди приветствовали его, когда перебиралась через стену, но что-либо менять и останавливаться было уже поздно.
Он, конечно же, заметил мое отсутствие сразу — умывшись с дороги, первым делом наведался в мою спальню, не считаясь с тем, который был час. Пришел и все понял — не зря он смотрел так пристально, собираясь в Столицу. Чувствовал, ждал от меня подвоха.
Не напрасно ждал, что же.
Останавливаясь под большой липой, чтобы немного отдышаться, я в очередной раз подумала о том, что выйти замуж за герцога Удо Керна, богатого феодала, черного колдуна и просто красавца, было ошибкой.
У рода Кернов была дурная слава, да и лично Удо кристально чистой репутацией похвастаться не мог — к тридцати годам он успел соблюсти траур по двум своим женам, а безродных девиц, таинственным образом исчезнувших после ночей, проведенных с ним, было и вовсе не счесть.
Почему я решила, что со мной все будет иначе?
Да потому что деваться мне было особенно некуда!
Выбирая между постелью молодого и красивого герцога и перспективой стать наложницей горбуна Морена, я, конечно же, отдала предпочтение первому.
Знала бы, насколько жестоким и деспотичным Удо окажется на деле, ни за что не послушала бы отца и осталась в девках.
Или, напротив, послушала бы его много раньше и вышла замуж до того, как мне стукнуло двадцать пять и выбор женихов порядком сузился.
Впрочем, сейчас ошибки прошлого уже не имели значения. Нужно было пересечь лес, выбраться на дорогу и убраться из его владений куда подальше. А там — здравствуй, вольная жизнь, новое имя и красивая история о моем раннем вдовстве для всех заинтересованных.
Главное — добраться.
Денег, прихваченных мною из дома мужа, хватит надолго, если не шиковать и жить с умом — Удо даже от этой суммы точно не обнищает, а я заслужила некоторую моральную компенсацию за год и три месяца жизни с ним.
Листва за моей спиной зашелестела, заставив меня вздрогнуть и замереть.
Лето в этих краях всегда было жарким, а ночной ветерок — теплым и ласковым, но сейчас лес тревожил не он.