Наше мрачное войско выступает в долгую дорогу, на большую войну.
Во Владимиро-Суздальском княжестве нас встречает людоед, как всегда разодетый в пёстрые наряды. Его армия, все последние дни отступавшая от татарских войск, стоит позади него.
— Явился, — произносит мужчина.
— Как видишь, — говорю.
— Где мои крестьяне?
— Они не твои, и никогда не были.
Скрипнув зубами, людоед отходит в сторону. Указывает на свободное место рядом с детинцем, где мы можем расположиться. Переночевать в замке не предложил, хотя никто и так не собирался. Уж лучше в пещере рядом с медведем, чем в этом проклятом месте.
Раннее утро.
Все нормальные люди только просыпаются, потягиваются, думают о том, чем бы перекусить.
Я же ползу на брюхе по мокрой от росы траве. Локти и колени испачканы землёй, волосы слиплись и пристали к голове. Никогда в жизни не ползал так много и не уверен, что когда-нибудь ещё придётся. Однако такова судьба всех разведчиков: если хочешь посмотреть на своего врага и остаться незамеченным, приходится идти на неудобства.
— Как тихо, — произносит Волибор.
— У них железная дисциплина, — отвечает Черняк, полководец людоеда. — Кто проронит слово во время перехода — того розгами.
Три дня назад наша армия, собранная по всей Новгородской земле, подошла к Владимиру, чтобы помочь в обороне княжества и всей Руси. Успели как раз вовремя, поскольку степники уже близко.
Мы втроём прячемся в высокой траве, крадясь поближе к армии татар. Хотим своими глазами взглянуть на кочевников, с которыми придётся сражаться. Прямо сейчас они переходят Волгу по мосту, который сами же и возвели. Войско Мартына, отступая, сожгло все переправы, но эти степники непонятно как научились сооружать свои. Это их замедлило, но не надолго. Как только вся их армия перейдёт на наш берег — они двинутся дальше.
А пока мы решили воспользоваться ожиданием и взглянуть на них. Посмотреть, как быстро они исполняют приказы, насколько организованы, да и вообще убедиться, так ли страшен чёрт.
Происходящее впечатлило нас даже больше, чем мы ожидали.
Стоило выползти на открытый участок и чуть-чуть приподнять голову, как нам предстала настолько огромная армия, которую и вообразить было трудно. Если бы весь Новгород… да что там Новгород, если бы все жители Киева собрались в одном месте, их было бы меньше, чем пришедших из далёких земель захватчиков.
Море, настоящее людское море.
Волибор слева от меня замер в ужасе. Черняк справа лишь недовольно качает головой — он уже видел эту армию.
— Что это, если не судный день? — спрашивает Волибор. — Конец пришёл.