Пусть их и несколько тысяч, а нас всего четыре неполных десятка, одолеть нас не смогут: если всадники поскачут через сугробы, мы их расстреляем как соломенные мишени, а потом убежим. Это осенью у них было преимущество в скорости, а сейчас дистанция играет слишком большую роль. Если их лучники захотят подойти и выстрелить — у них ничего не получится, поскольку мы на возвышении, и будем стрелять дальше, чем они.
Если бы они всё-таки решились на битву и пошли в отчаянную атаку, чтобы разобраться с защитниками, мы бы отступили в лес, а позже я и Светозара зашли бы к ним со стороны и сожгли оставшиеся обозные повозки. Они бы лишились не только еды, но и своих юрт.
Кочевники идут к Новгороду, скрипя зубами.
Духи раздражения летают в воздухе между ними.
А мы стоим на отдалении и смеёмся над ними. Все прошлые недели мы сражались с ними напрямую: били их, рубили на части, стреляли по ним из лука. Сейчас же мы наносим удары по боевому духу, что ничуть не менее важно. Когда ты долго гоняешься за кем-то по лесу, и всё безрезультатно, поневоле перестаёшь верить в свои силы, а без этого ты и не воин вовсе.
Как только колонна кочевников проходит мимо, мы разворачиваемся и идём в свою землянку. Собираем вещи, готовимся к долгому переходу. Вечером к нам заявляются все ближайшие группы: Цельгоста, Белослава и других. Всего оказалось почти две сотни человек, поскольку пришли в том числе защитники Стародума, оставшиеся без работы. Кого-то из них Егерь оставил в крепости, чтобы дальше стеречь дороги, и охотиться на фуражиров возле захваченного врагом Ярого острога. Основная же часть устраивается на ночь с колотящимся от предвкушения сердцем. Завтра мы выступаем к Новгороду, к основному, самому большому воинству кочевников.
Путешествовать зимой — очень опасно.
Не из-за морозов или подстерегающих на дорогах разбойников, хотя и это вносит беспокойство. Самая главная проблема — чудища. Они во время морозов наглеют и выходят из лесов. Очень часто их можно встретить на пути, и это не всегда простые трупоеды, которых можно забить толпой. Иногда встречаются твари пострашнее.
Мы с Егерем и остальными идём по дороге, как вдруг на пути встречается женщина. Невероятной красоты, в струящемся белом платье. Она приветливо подзывает нас к себе, пока мы, укутавшись в тулупы, переминаемся с ноги на ногу.
— Идите сюда! — зазывает мелодичным голосом. — Каждого из вас в лоб поцелую, и в дорогу благословлю!
— Почему эти твари всегда такие красивые? — спрашивает Цельгост.
— Женщины, — философски замечает Егерь. — Наше проклятье и наше счастье.