Замерев на месте, Лёха прислушался, стараясь даже не дышать, чтобы не выдать себя неосторожным звуком.

Лязг повторился. Затем ещё и ещё. Но доносился он не от зала с порталом, а из коридора, ведущего на верхние уровни. Оттуда, где находились ангары с брошенными летающими колесницами.

Через несколько секунд лязг превратился в отчётливый звук шагов. Кто-то, обутый в металлические сабатоны, спускался по лестнице.

Стриж, стараясь ступать бесшумно, попятился. Дойдя до развилки, залёг за угол и осторожно высунул голову, готовый в любой момент бежать.

Шаги приближались. Неизвестный уверенно шёл к убежищу пустотников. Слишком уверенно, будто знал цель маршрута.

Появилась робкая надежда, что это наконец прилетели друзья, но Лёха, наученный горьким опытом, не спешил выходить навстречу визитёру. Хватит с него опрометчивых поступков.

В коридоре появился знакомый крылатый силуэт, расписанный пятнами камуфляжа. За спиной пришельца торчал транспортный контейнер. Стриж выдохнул — так могли выглядеть только свои. Да и лицо тоже было знакомо. Арес.

Встав, Лёха шагнул навстречу.

— Не очень-то ты торопился, — хмыкнул он в ответ на вскинутую в воинском приветствии руку репликанта.

Тот было нахмурился, но, сообразив, что это шутка, скупо улыбнулся.

— Не мог подходящую краску найти, — пошутил он в ответ, показывая на эгиду.

«Ого, наш малыш уже шутит?» — умилилась Белочка, появляясь рядом в образе домохозяйки.

Лёха тоже оценил произошедшие с репликантом изменения. Похоже, спасение братьев пошло на пользу обычно нелюдимому и замкнутому искусственному солдату.

Но куда больше его сейчас интересовали не метаморфозы Ареса, а возможность скорее убраться из опостылевшей, промёрзшей крепости.

— Когда мы полетим обратно? — поинтересовался Лёха.

— Не полетим, — отозвался Арес. — Мы пройдём через телепорт.

— Телепорт? — не понял Стриж.

— Зеркало, — терпеливо объяснил репликант. — Ниэль нашла техническую документацию на эту тему. Оказалось, что их можно настроить на другие маршруты. Но для этого требуется ввести правильные коды в обоих пунктах маршрута. Миа настроила телепорт на нашей базе, а я сейчас настрою местный. Скоро будешь дома.

— Дома… — неверяще повторил Лёха.

Они поднялись в командный пункт и некоторое время Арес внимательно изучал магические плетения на стенах и полу. Затем, увидев нечто понятное лишь ему, репликант просиял, приблизился к участку стены и коснулся нескольких точек узора.

К изумлению Стрижа, часть стены отъехала в сторону, обнажая что-то, похожее на объёмную головоломку из доброй сотни кусочков. Арес уверенно переместил её части, меняя узор, и снова закрыл панель.