Шрам смотрел. Зона такая — здесь не умирают быстро. Здесь умирают медленно, мучительно, под визг и хрип. Милосердия тут нет.

Он прицелился, выстрелил в ближайшую собаку. Та упала. Остальные дёрнулись, оскалились, бросились на него. Вторая, третья, четвёртая картечь. Две собаки упали, две продолжали бежать. Двадцать метров. Пятая очередь — одна рухнула кувырком, визжа. Последняя в десяти метрах прыгнула. Шрам выстрелил в прыжке, почти в упор. Картечь снесла собаке грудь, развернула в воздухе, швырнула на землю. Дёргалась, захлёбывалась кровью. Он перезарядил последний патрон, подошёл, выстрелил в голову.

Тишина вернулась. Он стоял, дышал тяжело, пот заливал глаза. Дозиметр стрекотал, как бешеный — триста. Трупы фонили все разом. Нужно уходить.

Кабан всё ещё дышал. Хрипел, смотрел мутным глазом. Шрам подошёл, достал нож. Всадил под рёбра, в сердце. Кабан вздрогнул, выдохнул, замер. Милосердие. Единственное, что тут можно дать.

Он вытер нож о шкуру, спрятал обратно. Развернулся, пошёл прочь. Дозиметр орал, цифры ползли вверх — триста пятьдесят, четыреста. Где-то рядом горячая точка. Он ускорил шаг, не оборачиваясь. Трупы останутся гнить. Зона их переварит, превратит в удобрение для новых мутаций. Круговорот смерти в природе.

Через двадцать минут вышел к опушке. Дозиметр успокоился — сто десять. Он остановился, глянул назад. Рыжий лес стоял неподвижно, мёртво, будто декорация. Только где-то в глубине что-то выло — протяжно, тоскливо. Новая тварь, учуявшая запах крови.

Шрам достал флягу, сделал глоток. Вода тёплая, с привкусом металла. Закрыл флягу, повесил обратно. Проверил магазин — два патрона осталось. Мало. Надо пополнить запас.

Рация на поясе зашипела.

— Шрам, приём, — голос Лукаса, хриплый, с акцентом.

Он снял рацию, нажал кнопку.

— На связи.

— Где ты?

— Рыжий лес. Западная опушка.

— Возвращайся на базу. Брифинг через час. Завтра выходим.

— Принял.

Он повесил рацию обратно, огляделся последний раз. Рыжий лес молчал. Дозиметр стрекотал тихо, мерно. Где-то вдали снова завыло. Он развернулся, пошёл к базе. Сафари закончено. Шесть тварей убито. Обычный день в Зоне. Ничего особенного.

Только мысли всё равно разбредались. Оля. Клиника. Её глаза, в которых застыло разочарование. Год службы впереди. Триста шестьдесят пять дней в аду, чтобы купить ей шанс. Не жизнь — шанс. Может, даже не выживет. Но он попробовал. Сломал её выбор, но попробовал.

Шрам шёл по мёртвому лесу, дробовик на плече, сапоги месили труху из игл. Солнце висело в небе, жгло затылок. Пот тёк по спине. Дозиметр стрекотал. Всё как обычно. Жизнь продолжалась. Пока продолжалась.