Всё было… слишком спокойно.
Слишком ухоженно для места, о существовании которого не знал ни один дозор.
Я поднялся, медленно обвёл взглядом улицы. Кто-то заметил меня, остановился. Два человека замерли у храма, один бросил вёдра и побежал в дом.
Мои парни уже подходили ко мне.
— Обойдите деревню по периметру, — негромко скомандовал я. — Потом доложите.
Те первые люди, что увидели меня, уже успели сбегать за старостой. Высокий мужчина лет пятидесяти, с сединой на висках, в добротной жилетке поверх вышитой рубахи, поспешно шагал ко мне. Широко улыбался — приторно и неестественно, будто натянул улыбку, как маску.
— Лорд! Утро раннее, но какое радостное. Ярэй Гой, староста нашей скромной деревни, — заговорил он с преувеличенным радушием.
— Аданат Верестрийский, генерал Имперской армии.
Улыбка на его лице на миг дрогнула. Уголки губ слегка дёрнулись вниз, но он тут же справился и вновь расплылся в гостеприимной маске. Смотрел прямо в глаза, с выражением расположенности и беззаботного доверия — слишком уж старательно.
Но... что-то было не так.
Не смотря на раннее утро, людей во дворах и на площади становилось всё больше. Худощавые, преимущественно человеческой внешности. Ни одного дракона. Ни одного ребёнка. Ни одного старика.
Женщины и мужчины наблюдали за мной с интересом, но слишком уж синхронно замолкали, стоило им встретиться со мной взглядом. Улыбались. Тепло, приторно, безупречно одинаково.
— Давно вы обустроили здесь деревню? — спросил я.
— Так... всего ничего. Совсем недавно, — уклончиво ответил староста.
— Разрешение на организацию поселения у вас есть?
— Так... подали Его высочеству. Ждём ответа.
Он снова увернулся от сути вопроса. Я это понял сразу.
— Когда заложили первый дом?
— Гм... Год назад, наверное, — неуверенно произнёс он, глядя куда-то мимо меня.
Врал. А еще не выдерживал моего тяжёлого взгляда. Отводил глаза. Чтобы построить такие дома, даже с магической помощью, нужно больше времени. Да и следов недавнего строительства не видно. Всё... устоялось.
— Почему вы живете так обособленно? Здесь от ближайшего селения два дня пути.
— У нас община небольшая. Каждый из нас мечтал жить подальше от мирской суеты. Мы люди верующие. Нам нужна тишина... и покой, — сладко сказал Ярэй, сложив руки перед собой.
— Кто охраняет вас?
— Мы нанимаем наемников, — с лёгким поклоном произнёс он.
— Чем вы расплачиваетесь с наемниками? Чем зарабатывает деревня?
— У нас бартер. Мы шьем им одежду, даем еду. Занимаемся пушниной, мехами платим.
— Значит, мужчины охотятся?
— Да, конечно. А женщины собирают дары леса — ягоды, травы...