Спустившись вдвоём неподалёку от арены, Байрон задержался рядом с учеником лишь на мгновение, на прощание сказав.

— Покажи на что способен, ученик.

Ранд склонился в почтительном поклоне — сперва перед своим мастером, затем в сторону западной ложи, где сидели старшие члены секты Огненного Дракона.

— Я не разочарую ни вас, мастер, ни других старших в секте.

После этих слов он выпрямился и, не обращая внимания на тысячи взглядов, устремлённых к нему, твёрдым шагом направился к арене. По пути в голове мысли проносились быстро и расчётливо, как брошенные копья:

'Если судить по донесениям и редким записям его недавних сражений, то боевой потенциал Дзяня примерно соответствует обычному практику из секты на девятой ступени Конденсации Ци. Вероятно, его истинный потолок чуть выше. Это уже достаточно впечатляет — я был лишь немногим лучше в детстве.

Без сомнения в техниках я ему сейчас значительно уступаю: их у него и больше, и качественнее, и освоены они глубже. У меня просто не было времени догнать его. Трансформация существенно сократит пропасть между нами, но вряд ли позволит мне полностью его переступить. Только полное раскрытие божественной способности даст гарантию победы — но раскрывать весь её потенциал на публике никак нельзя.

А без неё… Неприятно это признавать, но победить его будет сложно, мои шансы в лучшем случае будут равняться пятидесяти процентам, но, скорее всего, они будут существенно ниже.

Зато продержаться жалкие пять минут, которые по договору будут равнозначны победе для меня… проще простого.

Если он действительно всё это спланировал, чтобы мне навредить, то он явно сильно просчитался. Конечно, его исходные данные были в целом верны, но он просто никак не мог предвидеть, что я пройду через раннюю трансформацию. И всё же… Почему-то мне кажется, что тут всё не так просто.

Но дальше размышлять смысла нет, ни к чему полезному это не приведёт. Скоро всё прояснится в бою'.

Сама арена практически не отличалась от той, на которой чуть меньше двух месяцев назад он участвовал в состязании молодых послушников. Разве что её увеличили почти вдвое, и теперь она выглядела куда более внушительно, словно подчёркивая важность сегодняшнего события.

Бросив короткий взгляд на трибуны, Ранд заметил знакомые лица. Эйрон сидел нахмурившись, а сжимающий кулаки Балрон выглядел полным сомнений, а в глазах Фары сверкала странная смесь ужаса и надежды. Среди множества лиц он также уловил взгляды других послушников своей группы — напряжённые, полные предвкушения.

Ранд сделал шаг на арену и положил ладонь на грудь. В следующий миг его тело вспыхнуло мягким сиянием, и броня, словно появившаяся из пустоты, обволокла его с головы до пят. Одновременно с этим его рост увеличился, силуэт стал массивнее, а за спиной извился покрытый пластинчатой бронёй хвост, ударивший по каменным плитам с гулким звуком.