— Раз уж в стане гостей присутствуют столь почтенные фигуры, то как я мог бы проигнорировать это событие? — произнёс он, а затем, подняв взгляд, обратился через всю арену к противоположной ложе, возвышавшейся в четырёхстах метрах. — Вы согласны со мной, министр Чэнь?

Министр Чэнь приподнялся и с улыбкой сложил руки в почтительном жесте.

— Сект-мастер, вы мне льстите, называя меня почётным гостем. Я лишь нижайший слуга императора и недостоин занимать ваше время. С вашего позволения, я здесь только затем, чтобы увидеть, на что способно молодое поколение нашей империи. Быть может, я смогу преподнести императору радостные вести. — Его взгляд скользнул в сторону. — Почтенный Тран из секты Пяти Элементов прибыл по той же причине, не так ли?

Сидящий рядом мужчина медленно кивнул, поднялся и, почтительно сложив руки, слегка поклонился Эленделю.

— Всё верно. Старшие должны смотреть на ростки будущего и вовремя поливать их дождём наставлений.

Элендель улыбнулся уголком губ, но в его глазах не было и капли тепла.

— Мудрые слова… — Затем его взгляд упал на третьего. — А что насчёт тебя, младший Го? Ты пришёл поддержать своего молодого господина? Или же это не твой выбор, а лишь приказ свыше? Ведь, как я слышал, именно Дзянь у вас за старшего.

Лицо Го налилось кровью. Он сжал кулаки и резко вскинул подбородок, и его голос почти звенел от едва скрываемого гнева.

— Хм! Сект-мастер Элендель, прошу вас, оставьте свои едва прикрытые оскорбления при себе. — Его слова выдались резче, чем следовало, и, осознав это, он чуть смягчил тон. — Я здесь лишь затем, чтобы удостовериться, что моего младшего не обманут с вашей стороны, и чтобы поединок прошёл честно. Дзянь уже на месте. Скажите, сколько ещё нам придётся ждать вашего послушника?

— Ты всего лишь один из не самых званых гостей, младший Го. Не забывайся. — произнёс Элендель ровным голосом, и в этом холодном спокойствии чувствовалось куда больше уверенности и силы, чем в напускном гневе магистра Небесного Меча. — Немного ожидания тебе не повредит. — Его губы вновь тронула лёгкая улыбка. — Но не тревожься. Тебе повезло… Он уже здесь.

В тот же миг небо прорезал лёгкий свист ветра. Толпа подняла головы: из-за облаков показалась воздушная лодка, скользящая по небу, словно по невидимой глади озера. На её носу стояли двое — пожилой старейшина с величественной осанкой и рядом с ним молодой статный юноша. Байрон и Ранд.

Когда лодка медленно снизилась, гул толпы усилился. Послушники, ученики и остальные перешёптывались и внимательно всматривались, желая рассмотреть нового «героя». На лицах многих мелькала смесь любопытства, зависти и скрытого ожидания, будто каждый надеялся увидеть либо чудо, либо позорное падение.