— Вы вернулись раньше срока, старейшина.

— Всё прошло быстрее, чем я ожидал, — холодно ответил Байрон. — Вы успели подготовить всё необходимое?

— Да, старейшина. Буквально полчаса назад мы закончили заполнять резервуар. Всё было сделано точно по вашим инструкциям…

— Оставь эти детали, — резко оборвал он. — Оберин, следуй за мной. Ни на что не отвлекайся. У нас не так много времени.

Они вошли в поместье. Внутри царила прохлада и запах железа. Переходы и комнаты поместья были выложены чёрным камнем, в трещинах которого струился слабый алый свет. Вскоре они вышли в просторный зал, в центре которого находился огромный бассейн. Он был до краёв наполнен густой, кроваво-красной жидкостью.

— Эта жидкость называется драконье подношение, — спокойно объяснил Байрон. — Оно облегчит процесс интеграции чужой крови в твоё тело. Чтобы её создать, потребовалось переработать кровь десяти малых виверн и вплести в неё соки бесчисленных редких трав. Цена этого раствора — небольшое состояние. И в нем ты проведешь ближайшие несколько часов.

Он подошёл к массивному каменному столу, стоящему рядом с резервуаром. На нём покоилось яйцо виверны, крупное, почти полметра длиной, покрытое тонкими металлическими чешуйками, будто выкованными из серебра. От него исходило слабое тепло и едва уловимое биение. Байрон осторожно коснулся его ладонью.

— Вот, можно сказать, будущая часть тебя. Лучшая из металлических малых виверн, которую я только видел за последний годы. Она идеально с тобой совместима, это я уже проверил. У него чистейшая родословная, так что техника, которую он тебе подарит, также будет превосходной.

Он убрал руку от яйца и повернулся к Ранду.

— Пожалуй, пока что достаточно разговоров. Время уходит. Некоторые компоненты драконьего подношения скоро начнут терять силу, промедление сделает его слабее. Раздевайся, я тебя подготовлю к переливанию крови.

Помни, тебе нужно лишь постараться оставаться в сознании и постоянно циркулировать кровь по телу согласно обновленному методу культивации. Всё остальное за тебя сделаю я. Операция будет несколько болезненной, но для человека, пережившего Пруд Основы Пламени, — ничего серьёзного. В этом плане они даже несравнимы.

Старейшина ловкими, отточенными движениями разрезал вены Ранда в десятке мест на теле и подсоединил к каждой ране тонкие металлические трубки. Края металла будто сами врастали в плоть, причиняя неприятное, липкое ощущение.

Затем Байрон без колебаний поднял ученика и погрузил в резервуар, напоследок предупредив:

— Не задерживай дыхание. Здесь можно дышать свободно.