Вокруг него кольцом возвышались двенадцать башен, каждая высотой с небольшую двухсотметровую гору. Их гладкие стены были испещрены гравировками символов, уходящих ввысь светящимися линиями. Ранд был почти уверен, что внутри каждой башни находился флаг формации, поддерживающий связь с управляющим ядром, которое, без сомнений, находилось в самом сердце зиккурата.

Но времени любоваться грандиозной постройкой у Ранда не было. Байрон, почти не сбавляя скорость, направил их летающий корабль прямо к основанию ступенчатой башни.

И там их ждало зрелище, от которого у любого смертного перехватило бы дыхание. У распахнутых ворот лежал огромный дракон: длиной под сотню метров, чешуя его переливалась приглушённым сиянием, словно каждая чешуйка была выкована из металла и напитана Ци. Глаза дракона были закрыты, но он не спал, а пребывал в медитации: дыхание его было ровным и тяжёлым, каждое выдохнутое облако пара разгоняло туман Ци вокруг.

Вернее, это был не дракон в чистом виде. Это был один из магистров секты, поддерживающий трансформацию на постоянной основе. Его присутствие было почти столь же подавляющим, как сама громада зиккурата.

— Приветствую вас, магистр Генрин… — начал Байрон почтительно.

Но магистр даже не поднял век, голос его прозвучал низко, властно и даже с раздражением:

— Ступай уже, Байрон. Сект-мастер уже дал позволение, так что не трать моё время попусту своими приветствиями. Помни только одно: больше не смей трогать малышей. Из-за тебя мы и так потеряли слишком многих людей и виверн. Иначе, несмотря ни на что, я сдеру с тебя кожу заживо.

Байрон ничего не сказал в ответ — лишь коротко склонил голову и шагнул вперёд.

Они ступили внутрь и оказались в обширном коридоре, который был настолько массивным, что скорее напоминал туннели великанов: потолок уходил ввысь на добрый десяток метров, а стены были выложены из серого камня, испещрённого резными узорами, светящимися слабым голубым светом.

По широкому полу, вымощенному плитами, туда и обратно перемещались культиваторы в одинаковых мантиях секты.

Стражи попадались почти на каждом шагу. Большая их часть оказалась не людьми, а боевыми марионетками: гигантские куклы из металла и камня, с пустыми глазницами, внутри которых плясали тусклые огоньки Ци.

И, наконец, в конце дороги их ждал огромный портал. Он напоминал гигантский овал из полупрозрачного стекла, колышущейся, словно поверхность воды. Он парил в воздухе в полуметре от пола.

Остановившись на мгновение у входа в портал, Байрон коротко взглянул на ученика и произнёс: