— Я могу пойти вместо дочери, — выступил Эглор и указал на Домуина: — Или её муж.
Тот побледнел и отступил за спину Убэрта:
— Или брат?..
— Приказано привести женщину, — отсёк дальнейшие споры стражник и наградил Дэлу тяжёлым взглядом. — Хорошо. Можешь взять с собой детей.
Я выдохнула с облегчением и ободряюще улыбнулась Эглору:
— Принеси клетку с мирри. Уверена, что его величеству будет любопытно посмотреть на зверька, живущего на калладском клёне.
— Возьмите ещё спилы деревьев, из которых добыли сладкий сок, — нагрузил стражника Убэрт. — А вот ящик с «Золотыми горами»… Аккуратнее! Это очень дорогие сладости.
Мы двинулись ко дворцу. Первым шёл главные королевский стражник, на руке которого поблёскивал перстень. Мужчина нёс клетку с перепуганным мирри. О том, что зверёк струсил, свидетельствовал характерный запах.
За стражником следовали его подчинённые, один аккуратно сжимал ящик со сластями, второй напряжённо стискивал деревянные спилы. Мы с Дэлой и малышом замыкали процессию.
Ворота дворца остались в стороне, а для нас открыли тяжёлую, окованную железом дверцу. За ней оказался небольшой коридор, и мы вышли во внутренний двор при королевской кухне.
— Жди здесь, — бросил стражник и, кивнув другим, чтобы следовали за ним, понёс мирри к двухэтажному зданию.
Пока мы стояли, я забрала у девочки Эгора и перевязала слинг на себя. Дэла озиралась с живым интересом, наблюдая за снующими туда-сюда прислужниками, а я нетерпеливо ждала главного стражника.
Но вместо него к нам подошла миловидная женщина в роскошном наряде и мягко произнесла:
— Рада вас видеть, леди Эфдокия.
— А… — на миг я растерялась, но после прищурилась и осторожно спросила: — А кто вы?
— Вы меня не узнаёте? — удивилась она, а потом присела в книксене: — Леди Вэссима Цирз к вашим услугам.
Слуга, который шёл мимо, выронил чан с водой. И неудивительно. Ведь на его глазах фаворитка короля поклонилась простой торговке! Беспокойно оглядевшись, Вэссима поманила меня за собой:
— Думаю, нам будет удобнее внутри.
Она провела нас с Дэли через кухню, где что-то варили, шёл пар, стучали молотки, и шипело масло. На незваных гостей тут не обратили внимания. Потом мы поднялись по витой лесенке и оказались в небольшой комнате с видом на дворец.
Вэссима замерла у окна, стоя к нам спиной, и я поспешила извиниться:
— Прошу прощения, леди Цирз, что не узнала вас. Моя жизнь полностью изменилась…
— Как и вы, — перебила женщина и, обернувшись, с улыбкой кивнула на Дэлу. — Пусть девочка оставит нас. Я знаю, что она не может быть вашей дочерью.