Я откинулся на спинку стула, переваривая услышанное. Топинамбур. Простая идея, как всё гениальное. И одновременно идея, которая может обернуться крупными неприятностями, если что-то пойдёт не так.
— Объясняй подробнее, — сказал я. — И быстро. Американцы скоро приедут.
Что такое топинамбур, я знал очень хорошо. Знал не понаслышке и не по книгам. Сергей Михайлович когда-то, серьезно интересовался этим вопросом. Несколько послевоенных кампаний по выращиванию этой культуры тоже не прошли мимо моего, то есть его, внимания. Но я знал и о трагическом «вкладе» этого поистине удивительного растения в несчастную судьбу академика Вавилова.
Сколько же имен дали этому необычному творению природы! Топинамбур, иерусалимский артишок, подсолнечник клубненосный, земляная груша, польская репа, канадский картофель, перуанская астра — все это названия одного и того же удивительного растения, пришедшего к нам из Северной Америки. Его верхушка, высокая и раскидистая, напоминает подсолнечник, те же желтые цветы, похожие на маленькие солнышки. А вот клубни, прячущиеся в земле, внешне похожи на картофельные, только мельче и по форме скорее напоминают грушу, отсюда и одно из народных названий. Природа словно соединила в этом растении лучшие качества разных культур, создав нечто уникальное.
В 1921 году, когда молодую Советскую республику терзал страшный голод, по специальному поручению Совета труда и обороны в Соединенные Штаты Америки отправилась правительственная делегация. Задача была конкретная и неотложная: закупить семена для голодающей России, спасти миллионы людей от голодной смерти. Возглавлял эту ответственейшую миссию молодой, но уже известный в научных кругах Николай Иванович Вавилов, который уже тогда работал над своей революционной теорией центров происхождения культурных растений.
Во время путешествия по Америке Вавилов с почти маниакальной страстью коллекционера изучал флору огромного континента. Он объездил множество штатов, посетил десятки экспериментальных станций и ферм, встречался с индейцами и тщательно собирал семена для своей уникальной коллекции растений со всего мира. Эта коллекция впоследствии станет основой Всесоюзного института растениеводства.
Из той поездки в Америку Вавилов привез то, что искренне считал настоящим спасением, истинным сокровищем для голодной России, иерусалимский артишок, топинамбур. Он был глубоко убежден, что нашел дешевый второй хлеб для своей страны, культуру, которая раз и навсегда решит продовольственную проблему. Неприхотливость этого растения поражала воображение, а его способность расти практически на любых почвах казалась фантастической. А поразительная урожайность, не меньше чем два раза выше, чем у картофеля! все это вместе сулило быстрое избавление многомиллионной страны от страшного голода, терзавшего ее после изнурительной гражданской войны и разрухи.