Его взгляд скользнул по молчаливым свидетелям произошедшей бойни — каменным статуям, которые неподвижно стояли на своих постаментах. Они тоже пострадали — некоторые были покорёжены, другие полностью уничтожены.

«Странно, — подумал Щербатов, — нападавшие, видимо, совсем обезумели, раз крушили всё подряд. Даже статуи».

Внезапно из-за живой изгороди, чудом уцелевшей в этой мясорубке, вышли несколько фигур. Впереди — молодой император Алексей Николаевич. Его парадный мундир был испачкан грязью и кровью, а в руке он сжимал окровавленный клинок. За его спиной стояли не больше тридцати выживших воинов — всё, что осталось от его личной гвардии.

— Наконец-то вы прибыли, — сказал он, увидев Щербатова и его людей. — Нам нужна помощь. У нас были серьёзные проблемы.

Щербатов медленно подошёл к нему, его союзники-аристократы встали плотным кольцом за его спиной.

Момент был, конечно, не самый подходящий. Тени наступали на этот мир, Империя трещала по швам, а они тут, в самом сердце столицы, устраивают государственный переворот.

Но, как учил его отец, самые тёмные и тяжёлые времена — это не повод для страха, а лучшая возможность для роста, обогащения и захвата власти. Именно в такие моменты сильные Рода и кланы доказывают своё право на величие. В самые тяжёлые времена люди готовы к переменам и могут простить что угодно тому, кто предложит им спасение.

— Это все, кто остались? — спросил Щербатов, обводя презрительным взглядом жалкую горстку людей императора.

Алексей Николаевич молча кивнул.

Щербатов внутренне содрогнулся. Удивительно! Каким образом этот мальчишка с тремя десятками бойцов смог в одиночку справиться с его лучшими отрядами? Их было более тысячи! Обученных и сильных бойцов, готовых на все! Что было бы, если бы основная армия, сейчас блокированная на подступах, пришла сюда первой? Весь его план провалился бы с треском.

Но теперь… теперь всё было в его руках.

Он сделал шаг вперёд.

— Ваше Императорское Величество, мы пришли на помощь.

Он обвёл взглядом разрушенный сад.

— Только, увы, не к вам. Ответьте на один вопрос: как вы смогли справиться?

Император холодно посмотрел на него.

— В смысле «не ко мне»? Я ваш император.

— Вы не мой император. Вы просто мальчишка, унаследовавший трон. Мальчишка, который должен был умереть ещё несколько часов назад.

За спиной Щербатова стояли больше тридцати самых важных аристократов Империи со своими гвардиями. Четыре тысячи свежих, отдохнувших бойцов. Сила, с которой нельзя не считаться.

— Что ж, я так полагаю — маски сброшены? — с лёгкой усмешкой спросил император.