Сидя в десантном салоне «Барракуды», на обратном пути к заснеженным Гималаям Ричард Кауфман говорил своему капитану:
– Рудольф, иногда делать подарки не только приятнее, но еще и полезнее, чем их получать. Я – человек очень амбициозный, признаюсь, и, конечно, весьма тщеславный человек, капитан. Есть у меня такая слабость. Слабости есть у любого из нас. Теперь, например, мне стала известна слабость командора Родимова.И ты, Рудольф, очень вовремя на нее надавил…
Вот как. Капитан личной стражи вслух ничего не ответил. Про себя же в точности понял одно: Председатель никогда не позволит кому бы там ни было стать своенравным, неконтролируемым «князьком» в своей вотчине.
Кауфман говорил о подарках. Да. Говорил. Но не говорил о назначении этих подарков. Принципиально они ничего не решали, зато стали зернышком, посеянным в сознании «ведьм». Истоком, дающим начало к ослаблению авторитета их командира и поднятию своего.
Вечером того же дня, сидя за привычным столиком в баре, озабоченный глубокими терзаниями совести Эрвин Гросс потихоньку шепнул коллеге:
– Станислав, я давно знаю Кауфмана. Он не тот человек, кто спокойно относится к ущемлению власти. Ты нажил себе смертельного врага.
Стас неподвижно сидел в прежней позе. Улыбнулся так, чтобы другие не видели.
– Рад, что это не ты, Эрвин. Искренне рад. А Кауфмана я понял еще тогда, когда принудил Председателя отменить психокодирование девушек. Нажил врага? Еще одного? Мало ли у меня их было до Кауфмана? Ну и что? Мы своего достигли. А дальше время покажет.
– Его нельзя недооценивать, Станислав.
– Упаси Боже! – кивнул командор. – Он слишком хитер, Эрвин.
– И очень умен.
– Одно не исключает другого, дружище. И теперь я до конца понял, почему Председатель так запросто рассказал мне о ваших с ним отношениях. О твоем обращении к нему. Об отказе от предложения помощи.
Вопросительный встревоженный взгляд Гросса замер в ожидании продолжения. Стас продолжил:
– Он прощупывал почву, Эрвин. Проверял. Теперь знает наверняка, ты для него – потерянный козырь. Он тебе больше не верит.
Гросс грустно усмехнулся. Взглянул в глаза Станислава и ответил невозмутимым голосом:
– Это стало ясным давно. С той самой минуты, как я сказал ему, отвечая на вопрос об отношениях с тобой: «… мы – друзья» …
Глава 22
Следующие несколько недель прошли в интенсивной подготовке команды «ведьм» к грядущей боевой операции.
Теоретические занятия в классах по тактике сменялись тренировками на полигонах, в спортивном зале и в барокамерах. Практические занятия с выходом за пределы «Сэры-11» проходили по правилам настоящего боя. Спуска подчиненным командор не давал абсолютно ни в чем. Без устали отрабатывалась кооперация, слаженность в групповых действиях.