Я сидел на диване, поджав под себя ногу. Рядом стоял наполовину пустой стакан с виски, лёд в котором давно растаял, превратив элитный алкоголь в помои. На коленях лежал прозрачный планшет, но мой взгляд был устремлён на висящие в воздухе логи.

— Джарвис, выведи мне ещё раз симуляцию разгона Тессеракта, — хрипло скомандовал я, потирая воспалённые от недосыпа глаза.

Голограмма послушно сменилась, высвечивая цепочку команд. Я смотрел на строчки кода, и уголок моих губ нервно дёрнулся. Симуляция упрямо продолжала выдавать одну и ту же картину. Если бы Макс не вырубил мой Дуговой реактор, вероятность пробить энергетический щит вокруг установки Селвига равнялась бы примерно одному к десяти. Вспомнив, как меня самого отбросило отдачей, когда я влупил по этому куполу из всех орудий, я невольно поморщился.

А парень... он даже не пытался взломать систему или обойти криптографию. Он буквально использовал мастер-пароль, который я ему дал, опустился на самый низкий уровень управления ядра и пробил дыру между двумя независимыми кластерами. Использовал базовые команды администратора, которые мои разработчики оставили как абсолютный, неприкосновенный «чёрный ход» на случай конца света.

Который, по иронии судьбы, вчера чуть не наступил.

Я откинулся на спинку дивана, бессознательно массируя грудь вокруг слабо светящегося круга реактора. Макс. Неучтённая переменная. Фьюри был прав в одном: появление этого парня не укладывалось ни в какие статистические рамки. Ни прошлого, ни документов. Пустота.

Но я, Тони Старк, никогда не верил бумажкам. Я верил поступкам и цифрам. Я видел записи с камер. Видел, как этот «призрак» в панике забивал огнетушителем пришельца. А потом я смотрел логи своей мастерской. Парень сунул обожжённую, израненную до мяса руку в манипулятор от Марк VI. Протоколы Джарвиса зафиксировали его пульс в тот момент: двести ударов в минуту. Животный ужас. И всё же он не сбежал. Более того, не побоялся сунуть руку в неизвестное для него высокотехнологичное устройство. Стрелял из репульсора, отбивая себе суставы от дикой отдачи без компенсаторов брони, — просто чтобы не пустить тварей внутрь и выжить.

Я сделал глоток тёплого виски и тут же скривился.

Защитить этого парня от Щ.И.Т.а было инстинктивным решением. Меня просто до зубного скрежета достало, что Ник Фьюри постоянно всё контролирует.

В голове невольно всплыли воспоминания об отравлении палладием. Когда я буквально гнил заживо и сходил с ума — Щ.И.Т. до последнего стоял в стороне и наблюдал. Они ждали. И лишь когда я совсем отчаялся, напился и устроил разнос в собственном доме, они явились и благосклонно отдали мне... то, что по факту и так принадлежало мне по наследству от отца. Исследования Говарда. К Наташе у меня претензий не было — она шпионка, просто блестяще выполняла приказ, играя роль Натали Рашман. Это её работа.