Только на пятнадцать минут, — подумал я. — Просто дать глазам отдохнуть...

Сон подкрался незаметно. Но облегчения он не принёс.

Всё началось с холода.

Не того земного холода, когда зимой выходишь на улицу без куртки. Это был абсолютный, пронизывающий холод вакуума. Он пробирался сквозь золотисто-титановую броню Марк VII так, словно её вообще не существовало.

Я не мог дышать. Системы жизнеобеспечения костюма сдохли. Интерфейс шлема погас, оставив меня в кромешной тьме наедине со звуком моего собственного сбивающегося дыхания.

«Сэр... связь... потеряна...» — голос Джарвиса растворился в белом шуме.

Я открыл глаза и посмотрел вперёд. Ядерная ракета, которую я толкал секунду назад, исчезла во вспышке огня где-то далеко внизу. А перед моим лицом распахнулась бездна. Космос.

И он не был пустым.

Там, во мраке, висела армада. Сотни, тысячи материнских кораблей Читаури. Они были похожи на чудовищных металлических левиафанов, неподвижно застывших в чернильной темноте. И все они, казалось, смотрели прямо на меня.

Земля — это просто песчинка. Мы абсолютно беззащитны. Они придут снова.

Эта мысль ударила по мозгам сильнее физической боли и нехватки кислорода. Костюм окончательно умер. Я начал падать назад. Портал — синяя светящаяся дыра подо мной — стремительно сужался. Я падал в черноту, но портал закрывался быстрее, чем я летел.

Я не успеваю. Я останусь здесь, по ту сторону. В холоде. В пустоте.

Синяя точка портала схлопнулась. Наступила абсолютная, мёртвая темнота.

Воздуха нет. Воздуха нет. Воздуха нет!

— А-А-А-Х!

Я резко подскочил на диване, судорожно, с громким хрипом втягивая в себя воздух. Пальцы намертво вцепились в ткань футболки прямо над Дуговым реактором — казалось, если вырву его из груди, то наконец смогу вздохнуть.

Мои глаза безумно метались по тёмной гостиной. Грудь ходила ходуном. Сердце колотилось так, что готово было сломать рёбра. Холодный липкий пот градом катился по лицу. Я задыхался. Мой мозг всё ещё был там, в вакууме.

— Сэр! — голос Джарвиса прозвучал громче обычного, почти тревожно. Свет в пентхаусе плавно, но быстро зажёгся. — У вас паническая атака. Фиксирую тахикардию и критический выброс адреналина. Протокол экстренной медицинской помощи...

— Отменить! — прохрипел я, выставляя перед собой дрожащую руку. — Отменить, Джарвис. Никого... не вызывай.

Я сбросил ноги с дивана, упираясь локтями в колени и пряча лицо в мокрых ладонях. Заставлял себя дышать. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Медленно, мучительно медленно реальность начала возвращаться. Я почувствовал под босыми ногами прохладный мраморный пол Башни. Услышал гул нью-йоркских сирен где-то далеко внизу. Уловил запах пролитого на стойку виски.