— Я лично одобрял кандидатуру пилота, — твёрдо произнёс Стив. Он едва заметно повернул голову к дымящемуся экзоскелету и сдержанно кивнул бронированному воротнику, после чего снова перевёл взгляд на прессу. — Мы вместе проводили тактические испытания и тестировали эту машину. На поле боя важна не только огневая мощь, но и человек, который ей управляет. Тот, кто понимает цену каждой жизни. Я склонен доверять этому парню свою спину. И если Капитану Америке этого достаточно...

Стив сделал эффектную паузу, обведя взглядом первый ряд военных.

— ...полагаю, этого должно быть достаточно и вам. Мстители — это щит Земли. А АТЛАС — та броня, которая поможет этому щиту устоять, когда придёт время.

Толпа взорвалась овациями. Политика Старка и авторитет Роджерса сработали как идеальный механизм, намертво затыкая рты критикам.

Сам АТЛАС по-прежнему не двигался. Тяжёлый экзоскелет стоял каменной статуей, возвышаясь над ликующей толпой, пока я внутри, запертый в тёмном пространстве кабины и отрезанный от управления ехидной Карой, судорожно перебирал фиксаторы, пытаясь перехватить контроль.

Внутри кабины царил полумрак, разбавляемый лишь мягким синим свечением интерфейса и десятками голографических окон. Внешние камеры автоматически затемнили картинку, спасая мои глаза от слепящей стены фотовспышек, непрерывно гремящих за бронёй.

Я стоял абсолютно неподвижно, до боли сжимая рукояти, и через визор сверлил взглядом спину Тони, который небрежно опирался локтем о ногу моего костюма.

— Я тебя прикончу, — процедил я сквозь зубы по закрытому каналу связи. — Дождусь момента, которого ты не будешь ждать, и жестоко отомщу.

— Улыбаемся и машем, улыбаемся и машем! — тут же раздался в наушниках довольный голос Старка. На внешних экранах было видно, как он лучезарно скалится прессе. — Ты чего стоишь как истукан с острова Пасхи? Хоть бы рукой помахал публике.

— Какого чёрта вы вообще творите?! — я изо всех сил старался не дёрнуться, чтобы экзоскелет не шелохнулся. — Какой, к чёртовой матери, «оператор огневой поддержки»?! Вы бы ещё выставили меня перед всем Пентагоном!

— Технически мы выставили перед ними кучу железа. Твоего лица никто не видит, — резонно, но с явной насмешкой ответил Тони. — Ты теперь официальная боевая единица. Привыкай.

— Вы когда успели это единогласно одобрить? — огрызнулся я, наблюдая через камеры, как Стив на краю сцены с невозмутимым лицом отражает атаки репортёров.

— Вчера вечером, — спокойно вмешался в эфир Роджерс. Внешне он сурово хмурился, слушая очередной вопрос, но в закрытом канале его голос звучал тепло и твёрдо: — Пока ты жаловался на синяки от Наташи. Мы всё обсудили, Макс.