Тони крепче перехватил бесполезный против раскаленных мутантов пистолет, лихорадочно оглядываясь в поисках путей к возможному отступлению. Марк 42 на корме всё ещё заряжался, и вызывать его было рано. Воздух в узком коридоре стремительно терял кислород, выгорая от жара заходящих с флангов террористов. Двое наемников А.И.М., чьи лица и шеи уже покрылись пульсирующей оранжевой сетью Экстремиса, брали Старка в клещи.

«Две цели. Пять патронов. Прямое попадание в череп из девятимиллиметрового их разве что разозлит», — хладнокровно констатировал Тони, чувствуя, как по спине течет пот. Огнестрел против мутантов, способных плавить сталь голыми руками, был практически бесполезен.

Но оружие в руках гения — это всегда нечто большее, чем просто пули. Взгляд Старка метнулся к потолку. Прямо над головами боевиков тянулся толстый магистральный паропровод высокого давления, опутанный датчиками и чугунными вентилями. Тони не медлил. Он резко вскинул армейский пистолет и всадил четыре пули подряд не во врагов, а в слабое звено — массивный крепежный вентиль трубы.

Металл жалобно лязгнул. Трубу прорвало.

Ревущий, плотный поток раскаленного белого пара под давлением в несколько десятков атмосфер с шипением ударил в тесный коридор. Узкое пространство мгновенно заволокло непроглядной белесой пеленой. Пар не мог обжечь мутантов, но Старк рассчитывал на физику: при контакте с их разогретыми до предела телами водяная взвесь мгновенно, со взрывным треском переходила в газообразное состояние, провоцируя локальные термодинамические удары. Экстремис-солдат отбросило к стенам, чудовищное давление и нулевая видимость полностью их дезориентировали.

Один из мутантов, издав яростный рык, вслепую прыгнул сквозь паровую завесу прямо к укрытию Старка, занося светящуюся руку для удара.

И ровно в эту долю секунды внешняя стальная переборка танкера с правой стороны от Тони с скрежетом взорвалась внутрь. Джеймс Роудс пробил стену с грацией товарного поезда. Тяжелая броня в расцветке американского флага влетела в коридор как пушечный снаряд, приняв летящего в прыжке мутанта прямо на грудную пластину и с влажным хрустом впечатав его в противоположную стену. Не останавливаясь ни на мгновение, Роуди вскинул руку и всадил мощный репульсорный заряд во второго дезориентированного наемника, отбрасывая того обратно в клубы пара, прямо в пролет лестницы.

Тони медленно выдохнул, опуская пустой пистолет и смахивая с лица осевший конденсат.

— Извини, что без стука, — раздался из внешних динамиков костюма спокойный голос Роуди. Лицевая пластина со щелчком откинулась. — Ты как тут? Не поджарился? И почему без костюма?