— Бросайте девчонку Старка! — прорычал он. — Берём только Доктора! Уходим!

Второй нападающий грубо схватил кричащую Майю за шиворот, рывком вытащил её из пикапа и швырнул в микроавтобус. Командир запрыгнул следом, прикрывая отход. Тяжёлые двери фургона захлопнулись, приняв на себя ещё несколько пуль от агентов Щ.И.Т.а. Машины с визгом покрышек сорвались с места, агрессивно расталкивая брошенные гражданские авто, и растворились в густых вечерних сумерках Нью-Йорка. Оставшиеся на улице противники, получив приказ, просто бросились врассыпную, перепрыгивая через ограды с пугающей нечеловеческой скоростью. На улице повисла звенящая тишина, прерываемая лишь стонами раненых и воем сирен.

Я лежал на мокром асфальте, прижимаясь щекой к холодному бетону. Перед глазами стоял пустой, расплавленный остов Марк 10. Я слышал, как чьи-то шаги торопливо приближаются ко мне.

— Макс! Макс, держись! Медика сюда, живо!

Это была Пеппер. Она упала на колени рядом со мной, её руки дрожали, когда она пыталась зажать какие-то раны, не зная, за что хвататься. Она была перемазана гарью, в слезах, но... живая. Щ.И.Т. сработал. Огнестрел сработал. Мы её не отдали. Я попытался усмехнуться, но из горла вырвался только кровавый, болезненный кашель. Глаза сами собой закрылись, и гул Нью-Йорка окончательно потонул в спасительной, непроглядной темноте.

Остаток пути до Башни Мстителей слился для меня в один смазанный, пульсирующий болью кошмар. Меня закинули на заднее сиденье уцелевшего внедорожника, и машина с воем сирен рванула по вечернему городу. Башня встретила нас непривычной, пугающей тишиной. Тони расщедрился и дал всему персоналу двухнедельный рождественский отпуск, поэтому огромный небоскрёб сейчас казался вымершим. И это было нам на руку. Внедорожник влетел прямо на подземную парковку. У дверей служебного лифта нас уже ждали. Брюс Беннер в помятой рубашке и с растрёпанными волосами нервно протирал очки. Рядом с ним переминались с ноги на ногу двое дежурных оперативников Щ.И.Т.а из оцепления.

— Сюда, быстро, — Брюс мгновенно оценил наше состояние, шагнув навстречу.

— Доктор Беннер, нам нужно разделить их для допроса и оказания помощи... — попытался возразить один из оперативников, преграждая путь.

— Я сам доктор, — отрезал Брюс тоном, в котором на долю секунды проскользнули тяжёлые, рычащие нотки Другого Парня. Он посмотрел на агента поверх очков. — Им нужна немедленная помощь. Оцепите этаж, поставьте охрану у лифтов, делайте что хотите, но в мой блок я вас не пущу.

Агент, уловив, как в карих глазах учёного на долю секунды промелькнуло то самое опасное, изумрудное марево, благоразумно решил не спорить и коротко кивнул своим людям: «Занять периметр». Мы зашли в кабину служебного лифта. Как только мы оказались в светлом, стерильном помещении медицинской лаборатории, Брюс тут же направился ко мне, натягивая хирургические перчатки.