Колонна тронулась. Я сидел на ребристом металлическом полу кузова, привалившись спиной к бронированному стеклу. Без Джарвиса интерфейс костюма выглядел как сплошной синий экран смерти. Я с головой ушёл в чтение логов диагностики базовой ОС. Перед глазами бежали бесконечные красные строки ошибок: отказы датчиков, рассинхронизация гидравлики, критическое падение напряжения. «Ну давай, жестянка, не подведи», — мысленно уговаривал я систему, пытаясь программными костылями сбалансировать подачу энергии на репульсоры. Я был так глубоко поглощён процессом калибровки, так отчаянно надеялся, что худшее за сегодня уже позади и мы спокойно доедем до Башни...

Но в итоге пропустил всё.

Я не заметил ни того, как конвой зажали в коробочку на узком перекрёстке, ни подозрительного движения в окнах соседних зданий.

Оглушительный взрыв разорвал улицу. Едущий прямо за нами внедорожник Щ.И.Т.а подкинуло в воздух, превратив в пылающий шар огня. Наш пикап резко вильнул, водитель ударил по тормозам. Меня по инерции швырнуло вперёд, с силой впечатав металлическим плечом в стальной борт кузова. Трещина в рёбрах взвыла новой волной агонии.

Лязг сминаемого металла. Сразу с нескольких сторон ударили ослепительные вспышки. Воздух прошил плотный, шквальный град пуль, барабанивший по бронированным стёклам кабины и моему костюму.

— Засада! Контакт! — заорал по рации один из агентов в кабине.

Я вскинул голову. Визор мигнул, с трудом выводя тепловые сигнатуры. Человек десять, вооружённых до зубов, грамотно заняв позиции на улице, поливали наш конвой перекрёстным огнём из автоматов. А на крыше соседнего здания уже мигал огонёк лазерного целеуказателя от РПГ.

Я не стал дожидаться летящей в нас ракеты. Игнорируя протестующий скрип брони, направил энергию на ботинки. Марк 10 рванул вверх. Вылетев из кузова пикапа прямо на траекторию стрелка, я вскинул руку в полете и позволил уцелевшим датчикам захватить тепловой силуэт на крыше пристройки. Импульс репульсора ударил точно в центр груди наёмника. Мужика отбросило назад, труба РПГ со звоном покатилась по шиферу, а сам он грузно рухнул вниз. Жёстко приземлившись обратно на асфальт рядом с нашим пикапом, я едва сдержал стон. Вскинул руку, готовый прикрывать периметр, но замер.

Мужик, упавший с крыши, медленно поднимался на ноги. Огромная рана в его груди, оставленная моим выстрелом, светилась изнутри ярким, раскалённо-оранжевым светом, напоминающим жидкую лаву. Прямо на моих глазах обугленные края плоти пульсировали невыносимым жаром и начали стремительно стягиваться.