Воздух внезапно стал твердым, как бетон.

Слова застряли у меня в горле, наткнувшись на непреодолимую, ледяную преграду. Звук океанского прибоя оборвался. Смех Клинта, который только что хотел разрядить обстановку, застрял в его приоткрытом рту. Пламя в гриле перестало танцевать — оранжевые языки огня замерли, превратившись в неподвижные скульптуры из раскаленного стекла. Искорка, вылетевшая из углей, повисла прямо перед моим носом. Всё замерло. Абсолютно всё. Время остановилось, словно кто-то выдернул вилку из розетки мироздания. Окружающий мир начал стремительно терять краски, погружаясь в глубокий, пробирающий до костей космический сине-фиолетовый спектр. Звезды над океаном стали невыносимо яркими. Я попытался пошевелиться, моргнуть, вдохнуть — но моё тело не подчинялось мне. Я был заперт в собственной оболочке.

— Я бы не советовал этого делать.

Голос не прозвучал в воздухе. Он отдался прямо у меня в черепе — глубокий, резонирующий, лишенный гнева, но наполненный такой подавляющей, монолитной властью, что мой разум едва не сжался в сингулярность.

— Твое присутствие здесь уже пускает рябь по воде, — продолжала сущность, пока я в панике вращал глазами, не в силах повернуть голову. Из теней террасы, искажая свет гирлянд, соткался гигантский, полупрозрачный силуэт лысого существа с глазами, в которых рождались и умирали звезды. Я знал эту сущность. Наблюдатель.

— Мелкие колебания допустимы. Новые доспехи, иное время встречи старых возлюбленных... Вселенная адаптивна. Она поглощает этот песок, не меняя русла реки.

Силуэт приблизился. От него веяло холодом открытого космоса.

— Но то, что ты собираешься произнести сейчас — это не песок. Это валун, брошенный в реку. Если ты назовешь это имя, Капитан не станет ждать встречи в будущем. Он начнет поиски. Щ.И.Т., пронизанный ГИДРОЙ, осознает, что их тайна вероятно раскрыта. У них не будет выбора.

Перед моим внутренним взором, словно в жутком кинотеатре, начали вспыхивать кровавые, вероятные фрагменты будущего. Я увидел, как отряды Брока Румлоу врываются в этот самый особняк под покровом ночи. Увидел Тони Старка, застреленного в собственной постели до того, как броня успеет среагировать. Увидел, как пылает Башня в Нью-Йорке.

— Они не будут рисковать открытой войной, — голос Наблюдателя был безжалостно логичен. — Они начнут чистку. Миллионы погибнут раньше срока. И те, кого ты сейчас мысленно называешь семьей, умрут первыми, так и не успев узнать, кто их враг. Чтобы спасти одного призрака из прошлого, ты своими руками выроешь могилы для них всех.