Огромные, сияющие глаза Наблюдателя оказались прямо передо мной. В них не было угрозы. Только факт. Неотвратимый и тяжелый.

— Время — это ткань, аномалия. Не пытайся разорвать её голыми руками, иначе она задушит и тебя, и тех, кого ты пытаешься защитить. Знай свое место. Наблюдай. Помогай. Но не ломай Сценарий. Жди их часа. И задайся вопросом, "Что если..."

Сине-фиолетовый свет вспыхнул ослепительной сверхновой.

БДЗЫНЬ!

Тяжелые металлические щипцы выскользнули из моих разжавшихся пальцев и с оглушительным грохотом ударились о каменную плитку террасы.

Шум океана, треск углей в гриле, гул ветра — всё это обрушилось на меня с такой силой, что я едва не упал, пошатнувшись и судорожно хватая ртом воздух. Сердце колотилось так, словно я только что пробежал марафон. По спине катился ледяной пот.

— ...Баки жи... что, Макс? — голос Стива Роджерса звучал слегка удивленно. Он сидел всё в той же позе, держа в руках бутылку, и внимательно смотрел на меня. Никто из них ничего не заметил. Для них не прошло и доли секунды.

Наташа чуть прищурилась, уловив мою резкую бледность. Тони оторвался от спора с Брюсом и тоже повернул голову.

Я стоял, чувствуя, как мелко дрожат колени. В голове всё еще звенело предупреждение космической сущности. Дамоклов меч завис прямо над моей шеей на тонюсеньком волоске. Я понял свои правила игры. Я понял их предельно четко.

— ...жил как настоящий герой, — выдавил я из себя сиплым, чужим голосом, отчаянно цепляясь за остатки самообладания. Я заставил себя наклониться и поднять упавшие щипцы. Руки тряслись. — Прости, Стив. Просто...

Я бросил щипцы на край гриля и сделал шаг назад, избегая пронзительного взгляда Наташи.

— Простите, ребят. Что-то мне... Жарко тут у гриля перестоял, похоже. Дыма надышался, — я потер влажный лоб левой рукой, пытаясь изобразить слабую улыбку. — Пойду умоюсь. Следите, чтобы мясо не подгорело.

Не дожидаясь ответа, я развернулся и быстрым шагом, почти сбегая, скрылся в прохладном полумраке дома. Оставив позади смех, тепло и людей, чьи жизни зависели от моего умения держать рот на замке. Быстро миновав просторную гостиную, я залетел в ближайшую ванную комнату и с щелчком провернул замок. Резко выкрутив кран до упора, я подставил руки под струю ледяной воды и плеснул её себе прямо в лицо, не обращая внимания на намокающую футболку. Вода обжигала кожу, но это было именно то, что нужно. Судорожно выдохнув, я оперся мокрыми, трясущимися мелкой дрожью руками о края мраморной раковины и поднял взгляд. Из зеркала на меня смотрел бледный, смертельно напуганный парень. В глазах плескался чистый, неразбавленный первобытный ужас.