Большой металлический ящик был сделан из какого-то чёрного сплава или просто покрыт тёмной краской. Даже на вид конструкция казалась достаточно прочной, чтобы пережить пожар, обрушение стены и несколько ударов обычного мастера Кунг-Фу. Моих – вряд ли.

Сюэ приложила ухо к дверце, нащупала пальцами кодовый диск и начала медленно его поворачивать.

Клац…

Тишина.

Щёлк…

Снова тишина.

Я продолжал слушать дворец и вскоре различил среди общей мешанины звуков тяжёлые шаги в коридоре.

Они сильно отличались от лёгкой поступи местных гвардейцев, но были мне ой как знакомы… Так ходили воины с родословной носорогов – тяжело, размеренно и совершенно не пытаясь скрывать своё приближение. Проблема заключалась в том, что они направлялись прямо сюда. Вскоре я разобрал и голоса. Один высокий и визгливый, безошибочно принадлежавший Пэну, второй – низкий и рокочущий.

Я поймал взгляд Сюэ, указал на входную дверь и поднял два пальца. Может, это и не тайный знак Теней, зато смысл был достаточно очевиден.

Ушко пантеры дёрнулось, она замерла, прислушалась и сразу начала убирать инструменты. Гобелен вернулся на место, после чего девушка скользнула за высокий шкаф.

Я шагнул за дверь – когда та откроется, массивное деревянное полотно хотя бы ненадолго скроет мою далеко не самую незаметную фигуру.

Тело напряглось, готовое к атаке, ключ царапнул внутри замка и дверь медленно открылась…

В кабинет первым вошёл лорд Пэн – жирный боров в дорогом шёлковом халате с бокалом вина в руке. Следом появились двое мужчин с родословной носорогов, полностью закованных в чёрную лакированную броню. За поясами у обоих висели тяжёлые боевые молоты, а на наплечнике одного виднелся знак капитана стражи, принятый по всему Китаю – меч.

— Я же говорю тебе, — раздражённо произнёс Пэн. — Эти проклятые Охотники заверяли, что ни один мастер им не помеха, но наблюдатели мертвы, а от самого отряда нет вестей! Вся стража смотрит на крыши, но там никого!

— Возможно, они ещё не закончили, господин.

— Или сбежали с моими деньгами! Если через четверть часа не будет доклада, книгу придётся убрать из дворца. И пусть там почти весь компромат и расписки по оплате, но я не собираюсь рисковать жизнью из-за чужой некомпетентности!

Вот ведь сволочь. План Сюэ оказался даже лучше, чем она думала. Ещё немного – и Пэн сам вытащил бы нужную книгу из сейфа, после чего попытался бы её спрятать или сжечь.

Лорд города сделал ещё несколько шагов, но внезапно остановился – тяжёлая штора возле балконной двери едва заметно покачивалась. Мы закрыли дверь, однако замок после взлома уже не держал её так плотно, как раньше, и внутрь проникал слабый ночной сквозняк.