Ну и шум здесь стоял невероятный: крики зазывал, стук молотков, скрип телег, разговоры сотен людей.

Двадцать лет я не видел ничего, кроме камня и носорожьих лиц, так что это было очень непривычно.

— Выглядишь так, будто впервые в город выбрался, — усмехнулась Сюэ Ся, шедшая рядом.

— Что-то вроде того, — пробормотал я.

Мы прошли через торговые ряды, миновали несколько лапшичных и вышли на главную площадь. В её центре возвышался дворец лорда Пэна – огромное вычурное здание из красного лакированного дерева, охраняемое гвардейцами в чёрной броне.

Сюэ Ся подошла к страже и снова показала небольшой золотой жетон.

— Мастер Сюэ Ся. Прибыла, чтобы доложить лорду Пэну о поимке банды Эйса.

Нас немедленно провели внутрь.

Лорд Пэн — тучный мужчина с родословной борова, маленькими хитрыми глазками и в дорогих шёлковых одеждах — принял нас в тронном зале. Он сидел на подушках и обмахивался веером.

— Мастер Сюэ Ся! — Он расплылся в наигранной улыбке и захлопал в ладоши. — Какая удача! Я только вчера получил донесение о вашем прибытии в провинцию, и вот, вы уже здесь, ещё и с такой знаменательной победой! Банда Эйса была настоящей проблемой для всех нас! — Он делал вид, что невероятно рад, но бегающие холодные глаза говорили об обратном. На меня Пэн смотрел с нескрываемым отвращением, но спросить, кто я такой, не решался.

— Лорд Пэн, — Сюэ Ся продолжила официальным тоном. — Мы доставили в вашу тюрьму восемьдесят четыре бандита из стаи «Золотого Клыка». Их лидер, Эйс, убит при сопротивлении. Мы ожидаем, что их будут судить по всей строгости закона.

— Конечно-конечно! — закивал лорд, отчего его второй подбородок затрясся. — Все они получат по заслугам! Я вам так благодарен, так благодарен! Будьте уверены, город Вэй-Цзинь этого никогда не забудет! Ох, вы, должно быть, устали с дороги. Мои слуги проводят вас в лучшие комнаты для гостей. Отдохните, а завтра… завтра мы устроим пир в вашу честь и обсудим вашу щедрую награду!

Слуги – две кошкодевочки – проводили нас в роскошные покои, после чего принесли воду для омовения и новую одежду. Я смыл с себя дорожную грязь и, поразмыслив, постирал старые штаны – то, что мне принесли, порвётся в первом же бою, да и фасон неудобный для путешествий…

Через полчаса, закончив водные процедуры, я вышел из своей комнаты и постучал в дверь Сюэ.

— Мне это не нравится, — с порога начал я, когда снежная пантера открыла мне дверь. — Какая ещё «Награда завтра»? Этот урод просто тянет время и, вполне возможно, хочет нас убить.

— Я знаю. — Сюэ Ся уже сидела у окна, глядя на город. — Но что ты предлагаешь? Убить его сейчас, в его же дворце?