Я же сидел в стороне, глядя на тёмную воду.

— Ненавижу это, — пробормотал я, проклиная ублюдка, который вместо кормёжки решил проводить пытки. — В тюрьме не кормили, в Вэй-Цзинь не дали поесть из-за тех идиотов… Я бы сейчас душу продал за нормальную, горячую еду! Ох, навернуть бы лапшицы…

В этот момент ко мне бесшумно подошла Гадюка, в её руках был зажат аккуратно завёрнутый в лист лотоса большой рисовый колобок, она протянула его мне, глядя с искренним сочувствием.

— Возьми, — тихо сказала она. — Это не так много, но голод – плохой советчик…

Я посмотрел на этот комок холодного риса, про себя удивляясь ей доброте. Она ведь не подмешала туда яд?

Я вспомнил тот запах лапши в Вэй-Цзинь. Горячий пар, специи, мясо… Воспоминание было настолько ярким, что рот наполнился слюной.

— Спасибо, Лянь, — я покачал головой, мягко отодвигая её руку. Всё-таки рисковать я не собираюсь, да и она не владеет Ци, а потому без еды обходиться просто не может. — Но я откажусь. Я не ел нормальной еды двадцать лет и, если я сейчас забью желудок безвкусной едой… я себе этого не прощу. — Я вздохнул, глядя на первые звёзды. — Чёртов Вэй-Цзинь. Там была отличная лапшичная… Я почти чувствовал вкус бульона, он был идеальным – острым, наваристым… Я бы всё отдал за тарелку хорошей лапши.

— Ты… любишь лапшу? — вдруг спросил Ву Конг. Он перестал жевать и теперь смотрел на меня с каким-то странным интересом.

— Кто же её не любит? — огрызнулся я, не поворачивая головы. — Это лучшая еда, придуманная человечеством.

Ву Конг медленно кивнул, словно подтверждая какие-то свои мысли, а в его глазах загорелся какой-то хитрый огонёк. Он переглянулся с Богомолом, и уголок его рта дёрнулся в едва заметной улыбке.

— Да… — протянул Обезьяна, откусывая свой рис. — Лапша – это сила.

Он больше ничего не сказал мне. Но я заметил, как он многозначительно посмотрел в сторону, где за холмами лежала деревня у подножия Нефритового Дворца.

Я не придал этому значения – мало ли что у этого шута в голове: может, вспоминает своё прошлое, а может просто издевается.

— Ладно, — я встал, отряхивая штаны. — Привал окончен. Нам нужно найти место для ночлега, пока совсем не стемнело. Не хочу спать в болоте.

Мы двинулись дальше, но теперь Ву Конг шёл чуть бодрее, и я видел, как он, оказываясь рядом с товарищами, что-то быстро шептал им, когда я не смотрел.

Гадюка кивала, Богомол потирал руки, а Тигрица хмурилась, но слушала…

Мастер Угвей:

«Ву Конг» – это транскрипция китайского имени «Укун», которое означает «Познавший пустоту». Это имя персонажа из классического китайского романа «Путешествие на Запад» – царя обезьян Сунь Укуна.