Жрица поджала губы, и в её жесте мне почудилось скрытое разочарование.

— Ты слишком осторожен, повелитель!

Ромуэль деликатно кашлянул, пытаясь разрядить обстановку.

— Может быть, мы всё же попробуем лабораторный метод? Сперва попробуем его зарядить Эфиром через Сердце Леса?

Через несколько часов жрица с алхимиком отправились к Древу Жизни для проведения очередного эксперимента. Красный кристалл я нёс сам.

Жрице я не доверял. Совсем. Эта её быстрая «переобувка» при подходе моего войска, это якобы искреннее желание быть мне полезной — всё это вызывало лишь подозрения. Жрица слишком долго играла в Серебролесье роль «серого кардинала», и терять своё влияние ей было совсем не с руки. А теперь ещё она вынуждена была помогать усиливать мою власть.

Предложение вставить красный кристалл сразу в Молоха выглядело как подвох. Не исключено, что она надеялась таким образом ослабить мою связь с гигантом или вовсе вывести его из строя.

Я передал кристалл Ромуэлю уже возле Древа, и алхимик сам вставил его в углубление в коре вместе с Сердцем Леса и начал ритуал. Мы почувствовали вибрацию воздуха, Сердце Леса отозвалось мощным импульсом. Энергия Эфира прошла из Древа через него, ударила в красный кристалл… и просто рассеялась.

Кристалл остался таким же багровым, не прибавив в яркости свечения.

— Опять ничего, — Ромуэль вытер пот со лба. — Что-то мы не учли. Он не берёт заряд.

Мне показалось, что Первая Жрица как-то облегчённо вздохнула.

Я забрал кристалл. Он был холодным, несмотря на все усилия Ромуэля.

— Ладно, — сказал я. — На сегодня хватит. У нас впереди свадьба и визит гостей из Степи и Гор. Магические загадки подождут.

— Как скажешь, мой император, — жрица склонилась в поклоне.

И она при этом как-то странно улыбнулась. А когда мы с алхимиком уже входили во дворец, Ромуэль негромко произнёс:

— Она что-то скрывает, Эригон. Она знает о красных кристаллах больше, чем говорит. Я видел, как она смотрела на него.

— Я тоже это заметил, — ответил я, глядя на возвышающийся над городом силуэт Древа Жизни. — Поэтому мы не будем спешить. Нам нужно больше знаний. Поищи в библиотеке Серебролесья. Нориан много чего собирал из свитков и книг.

— Я сам когда-то слышал, что кровавые кристаллы Эфира — это порождение магии Санти-Дай.

— У вампира мы нашли тогда синий кристалл. Но откуда он у него взялся, мы так и не узнали. Если эти красные кристаллы на самом деле из Санти-Дай, то ключ к их силе лежит на юге. А пока — пусть Элара продолжает наводить порядок в столице. Нам нужен крепкий тыл перед тем, как мы выступим на войну с Дайцин и вампирами.