— Техасские добровольцы, — раздался за нашими спинами голос поручика Срединного, — прибыли сутки назад.

— Союзники? — спросил казак.

— Пока что наблюдатели.

Судно содрогнулось, когда его стальной корпус коснулся причала. Матросы бросились к швартовым. Где-то внизу уже послышались крики портовых рабочих и солдат, готовых принимать приехавший на континент груз из метрополии.

Сказать, что встречали нас не как гостей, — ничего не сказать. Чувствовалось, что город кипел от постепенно приходящих солдатских контингентов, число которых быстро увеличивалось с каждым днём. Потому очень быстро весь немногочисленный офицерский состав направился на солдатских повозках в штаб Новоархангельска.

Мы быстро проезжали по набережной. Я замечал тревожные взгляды местных жителей, спешно и плотно закрывающих толстые оконные ставни, военные повозки, гружённые ящиками с боеприпасами, группу казаков, курящих у входа в кафе и с интересом разглядывающих новоприбывших. Казаков в целом было много. Тут и там появлялись отряды в папахах и с винтовками за спинами. Ощущалось, что вольных бойцов в городе было никак не меньше тысячи, а возможно, и несколько конных казачьих дивизий.

Штаб оказался в здании бывшей торговой конторы — массивное каменное строение с толстыми стенами и решётками на окнах. Внутри пахло табаком, порохом и чем-то кислым — возможно, кровью. Офицеров было много, люди определённо готовились к войне, но нас встретил полковник Лысенко с густой чёрной бородой и ещё более густыми усами. Он собрал несколько офицеров из добровольческих отделений в большом зале, который раньше использовался как обеденная комната.

— Мексиканцы остановили наступление, — заявил полковник Лысенко, — часть их бригад была перенаправлена на границу с Техасом. Команчи готовятся к контрнаступлению, но ожидают нашей поддержки. В течение недели ваши отряды должны будут добраться до фронта для поддержки племён команчей. Если контрнаступление окажется провальным, то очень велик шанс того, что команчи капитулируют перед мексиканской властью. Понимаете, что будет в таком случае? Жизненно необходимо совершить удачную операцию.

Долго в Новоархангельске мы не просидели. Нам позволили расквартироваться в прибрежном городе всего на сутки. Конечно, мы могли просидеть дольше, но все понимали, что нельзя задерживаться. Спать на ровной поверхности было просто прекрасно, будто вместо сбитого матраса мне выдали лучшую перьевую подушку, достойную дворов царей и султанов. Вот только утром разбудили меня с первыми рассветными лучами, и из городской гостиницы, которую использовали для расквартирования добровольцев, мы сразу же погрузились в грузовики, уже ожидавшие нас прямо у крыльца гостиницы.