Они спустились в подвал по осклизлой бетонной лестнице. Чем ниже они спускались, тем сильнее становился запах. Пахло озоном, жженой изоляцией и чем-то неуловимо сладким — так пахнет сырая магия. Воздух становился плотным и горячим, как в сауне.

В дальнем конце длинного, темного коридора мерцал пульсирующий оранжевый свет. Жека шел первым. Его шаги гулко отдавались от стен. Кольцо на пальце оставалось холодным — он научился загонять свой страх глубоко внутрь.

Пульс: 75. Норма.

Они вышли в главный зал котельной. Здесь, прямо поверх старых, ржавых котлов, Корд проложил свою аппаратуру. Массивный трансформатор гудел, перегоняя эфир по толстым, бронированным кабелям. Но один из кабелей был поврежден. Броня вскрыта, как консервная банка, и из разлома сочился густой, светящийся фиолетовый туман.

Но Жека смотрел не на кабель. Он смотрел на тех, кто вокруг него грелся.

Это был не монстр. Это была стайка саламандр — огненных духов размером с крупных кошек. Их чешуя переливалась оттенками расплавленного золота и меди. Они сидели вокруг пробитого кабеля, прижавшись друг к другу, и жадно вдыхали эфирный пар. Они выглядели жалкими, истощенными и перепуганными. Корд выкачал всю свободную магию из этого района, и духам огня просто нечем было питаться. Они пришли сюда умирать от голода — или согреться напоследок.

Услышав шаги, саламандры вскинули головы. Они зашипели, их гребни вспыхнули ярче, но в этом не было угрозы. Только паника загнанных зверей.

За спиной Жеки раздался лязг. Альфа и Браво вскинули свои газовые баллоны — стазис-экстракторы. Чарли поднял автомат, готовясь стрелять на поражение, если духи бросятся на них.

«Объект нужен живым», — вспомнил Жека. Если эти парни пустят в ход экстракторы, саламандр заморозят, запакуют в контейнеры и отправят в лабораторию Корда, где их разорвут на батарейки.

— Назад! — рявкнул Жека, поднимая руку. — Аура нестабильна! Ждите моей команды. Мне нужно подойти вплотную и заземлить их.

Бойцы послушно замерли на отметке в пять метров.

Жека поставил свинцовый ящик на пол и щелкнул замками. Крышка откинулась. Он достал свой самый тяжелый, полуметровый разводной ключ из легированной стали.

Он медленно пошел к саламандрам. Духи шипели, отступая, но сзади была стена. Когда Жека подошел вплотную, фиолетовый туман эфира начал втягиваться в него, исчезая без следа. Его «нулевая аура» работала как черная дыра. Саламандры почувствовали это — их огонь начал тускнеть, они съежились, теряя силы.

Пульс: 90. Внимание.

Жека сделал глубокий вдох. Ему нужна была всего одна секунда.