Жека сглотнул вязкую слюну. Его мутило. В нос вдруг, сквозь запах цветочных духов сидевшей впереди родительницы, пробился фантомный запах озона и горелой плоти. Жека моргнул, и на долю секунды идеальный, залитый светом зал мигнул фиолетовым. Вместо хора на сцене он увидел массивный свинцовый саркофаг. Вместо Алисы — серое, искалеченное тело Фейри, опутанное проводами, которые уходили прямо в спинной мозг.

«Помоги… Отпусти…» — прошелестело в голове.

Жека дернулся, едва не вырвав руку из ладони Марины.

— Жень, ты чего? — шепотом спросила она, не переставая улыбаться сцене.

— Душно, — прохрипел он, оттягивая узел галстука свободной рукой. Под тканью рубашки холодным потом покрылась спина. — Просто душно.

Музыка смолкла. Зал взорвался вежливыми, размеренными аплодисментами. К микрофону подошел директор гимназии — седой, подтянутый мужчина с идеальной осанкой.

— Дорогие родители. Мы гордимся тем, что воспитываем не просто учеников. Мы воспитываем Архитекторов Порядка. Тех, кто будет держать этот мир в равновесии, — голос директора разносился по залу густым баритоном. — И сегодня мне особенно приятно вручить грамоту «За выдающиеся успехи в дисциплине и волевом контроле» ученице второго класса… Алисе!

Марина ахнула, прикрыв рот рукой. В её глазах блеснули слезы. Алиса сделала шаг вперед, отделившись от хора. Она подошла к директору, забрала плотный лист с золотым тиснением и аккуратно, по-взрослому кивнула. Никаких прыжков от радости. Никакой детской улыбки. Идеальный винтик.

Зал снова зааплодировал. Жека тоже хлопал, чувствуя себя так, словно его руки налиты свинцом. Он смотрел на свою дочь и понимал: её дрессируют. Корд не просто купил ей место в школе. Корд стирает её личность, превращая в послушную функцию, готовую обслуживать его империю. А Жека, своими руками опустивший рычаг на полигоне, оплатил этот процесс.

Слева от Жеки было пустое кресло — кто-то из родителей не пришел. Внезапно сиденье скрипнуло. Тень закрыла свет из прохода, и рядом с Жекой кто-то сел.

Жека скосил глаза. Это был Пётр. Начальник службы безопасности Корда был одет не в свою привычную броню, а в безупречный, неброский твидовый костюм. Он сидел расслабленно, закинув ногу на ногу, и ритмично, беззвучно хлопал в ладоши, глядя на сцену.

Жека похолодел. Кольцо на его пальце даже не завибрировало — оно признало Петра «своим».

— Трогательно, не правда ли? — тихо, не поворачивая головы, произнес Пётр. Его голос потонул в овациях, но Жека услышал каждое слово. — Дети — наше будущее. И так важно, чтобы это будущее находилось в правильных, надежных руках.